Yhteisön käsitteelle voidaan soveltaa lukuisia määritelmiä. Loistavimmassa muodossaan termi tarkoittaa yhteistä tai yleistä etua, ja se on usein tila, joka on muodostettu ihmisten yhteiseksi hyväksi. Se voi koskea myös ryhmää kansakuntia, joilla on löysä liitto kunkin kansan kaikkien jäsenten hyväksi.
Useilla Yhdysvaltojen osavaltioilla on Kansainyhteisön nimitys. Nämä ovat Virginia, Massachusetts, Kentucky, ja Pennsylvaniassa. Nimeäminen oli tärkeää, koska nämä valtiot määrittivät alun perin hallintonsa vastaisesti Britannian valtakunnan hallintoon. Nimityksellä ei nyt ole merkitystä, ja se on vain säilytetty tervehdyksenä aikaisemmalle kapinan historialle, joka vapautti USA: n Britannian vallasta.
Jotkut Yhdysvaltojen alueet on järjestetty myös kansoiksi. Näillä alueilla, kuten Puerto Ricossa, ei ole samoja oikeuksia ja etuja kuin tunnustettuissa valtioissa. Esimerkiksi Puerto Ricon nimeäminen kansainyhteisöksi merkitsee jatkuvaa suhdetta Yhdysvaltoihin, mutta ei valtion valtiota.
Yksi suurimmista on Kansainyhteisö, kansakuntien aiemmin osa brittiläistä imperiumia. Tätä ryhmää johtaa kuningatar Elisabet II, ja se tarkoittaa toveruutta, mutta ei hallintaa, entisten brittiläisten alueiden, kuten Uuden -Seelannin ja Kanadan, suhteen. Kansainyhteisöön kuuluu 53 valtiota, joista jokaisella on oma itsehallinto.
Toinen suuri yhteisö on yli 10 maan liitto, joka aiemmin kuului Neuvostoliittoon. Nämä siteet voivat usein auttaa pienempiä maita saamaan suuremman poliittisen vallan ryhmän yhdistävän voiman vuoksi. Tämän tyyppisellä liittovaltiolla ei kuitenkaan ole samaa poliittista valtaa kuin esimerkiksi Yhdistyneillä kansakunnilla. Mutta ne maat, jotka kuuluvat Yhdistyneisiin Kansakuntiin, voivat saada voimaa äänestämällä yhdessä asioista, jotka todennäköisesti vaikuttavat niihin eniten.
Kansainyhteisö ei välttämättä tarkoita samanlaista hallitusta. Kansakuntia yhdistävät liittoumat voivat koostua monarkioista, demokratioista ja sosialistisista valtioista. Useimmiten yhdistyksen katsotaan olevan periaatteessa jonkin verran demokraattinen tai tasavalta, jolla on enemmän arvoa ihmisten yksilöllisille oikeuksille ja julkiselle vaikuttamiselle poliittisessa prosessissa.