Kaspaasi tai kysteiiniaspartaattispesifinen proteaasi on yksi solukuolemaan osallistuvista entsyymeistä. Jokaisella tyypillä on erityinen rooli solukuolemassa tai apoptoosissa, kuten se teknisesti tunnetaan. Kaspaasit ovat proteiineja, jotka leikkaavat tai katkaisevat muita proteiineja tietyssä kohdassa.
Ihmisen kaspaaseja on 14. Jokainen entsyymi voidaan sijoittaa johonkin kolmesta ryhmästä sen tehtävän mukaan. Kaspaasi 2, 8, 9 ja 10 ovat aktivaattorientsyymejä. He aloittavat apoptoosiprosessin katkaisemalla ja aktivoimalla muita kaspaaseja.
Teloittajaryhmänä tunnetussa ryhmässä on kolme jäsentä, Caspase 3, 6 ja 7. Executioner -versiot leikkaavat soluproteiineja solun hajottamiseksi. Kolmannen ryhmän jäseniä kutsutaan sytokiiniprosessoreiksi. Tämä ryhmä sisältää seitsemän jäljellä olevaa kaspaasia, ja ne ilmoittavat immuunijärjestelmälle käynnistämään tulehdusprosessin kuolleiden solujen palojen puhdistamiseksi.
Nämä entsyymit tunnetaan kysteiiniaspartaattispesifisiksi proteaaseiksi, koska jokainen leikkaa toisen proteiinin tietystä kohdasta. Kaikki proteiinit koostuvat aminohapposekvenssistä, ja kaspaasit leikkaavat proteiinit aspartaattiaminohapon jälkeen. Kukin tyyppi tunnistaa proteiinit, jotka sen pitäisi leikata lukemalla kolme aminohappoa, jotka ovat aspartaattia edeltävässä sekvenssissä.
Kaspaaseja on läsnä jokaisessa solussa inaktiivisissa muodoissa, jotka tunnetaan tsymogeeneinä. Kun muut molekyylit, joita kutsutaan kuolemareseptoreiksi, solusignaalissa aktivaattorikaspaaseille, että apoptoosi on alkamassa, tsymogeeni -aktivaattorikaspaasit katkeavat ja aktivoidaan. Aktivaattorit aloittavat niin kutsutun kaspaasikaskadin, jonka aikana eri kaspaasit aktivoivat toisiaan tarvittaessa. Kaskadin voivat myös aktivoida solun mitokondrioista vapautuvat molekyylit tai Granzyme B -entsyymi, joka vapautuu soluja tappavista T-soluista.
Kaspaasit katkaisevat solun rakenneproteiinit hajottaakseen sen. Esimerkiksi Caspase 6 hajottaa laminiinit, ytimen rakenneproteiinit. Ne eivät vain tuhoa proteiineja; joskus ne vaikuttavat muihin soluentsyymeihin.
Kaspaasi 3 pilkkoo kompleksin, joka on normaalisti inaktiivinen solussa, vapauttaen deoksiribonukleaasientsyymiä (DNAse). Tämä Caspase-Activated DNAse (CAD) rikkoo DNA: n paloiksi. Se estää myös DNA-korjaukseen osallistuvan entsyymin, poly ADP-riboosipolymeraasin (PARP), korjaamasta DNA-vaurioita. Tätä varten kaspaasi katkaisee PARP -entsyymin, jolloin se ei ole aktiivinen.