Ryöstöparoni viittasi alun perin feodaaliseen herraan, yleensä Saksassa, joka veloitti valtavia maksuja tavaroiden kuljetuksesta maansa kautta. Viime aikoina, Amerikan teollisen vallankumouksen aikana, tätä termiä käytettiin kuvaamaan henkilöä, joka ansaitsi valtavia summia liiketoimintaa. Se oli loukkaava termi, joka viittasi siihen, että henkilö käytti sopimattomia liiketoimintakäytäntöjä ja osoitti vähän herkkyyttä tavalliselle työntekijälle.
On totta, että tehtaiden varhaiset työntekijät joutuivat epäinhimilliseen kohteluun ja työskentelivät kauhistuttavissa olosuhteissa. Työntekijöiden turvallisuuteen tai siihen, että työntekijöille annettaisiin edes kohtuullinen määrä vapaa -aikaa, kiinnitettiin vähän huomiota. Monista 19 -luvun maahanmuuttajista tuli tehtaan työntekijöitä, ja he eivät kyenneet kielimuurien vuoksi lopettamaan väärinkäytöksiä.
Ryöstöparoni vastusti tyypillisesti liittoutumista, koska se maksaisi enemmän rahaa. Joten hänen rahansa tehtiin usein kärsivien selkään. Lisäksi ylimääräiset rahat häneltä voivat yleensä tukahduttaa kiistat tai median huomion tarvittaessa.
Useimmat ihmiset tuntevat nimet Andrew Carnegie, JP Morgan ja John D.Rockefeller. Vaikka jotkut saattavat kutsua näitä miehiä myönteisemmin teollisuuden kapteeneiksi, heitä kutsuttiin usein ryöstöparoneiksi liiketoimintatapojensa vuoksi.
Monet ryöstöparoniksi kutsutut alan johtajat antoivat todella paljon rahaa hyväntekeväisyyteen. Itse asiassa New York City on monien silmiinpistävien rakennustensa ansiosta näiden miesten ansiota. Rakennukset, kuten Rockefeller Center ja Carnegie Hall, rakennettiin Rockefeller- ja Carnegie -perheiden hyväntekeväisyyspanoksilla.
Monet historioitsijat ja taloustieteilijät kuitenkin pahoittelevat, että tällainen hyväntekeväisyys ei koskenut useimpia ihmisiä, jotka olivat vastuussa näiden miesten tekemisestä erittäin rikkaiksi. Missään paikassa ryöstäjäparonin elämäntapaa koskeva kritiikki ei ollut selvempää kuin Thorstein Veblenin analyysissa The Theory of the Leisure Class. Veblenille nämä ihmiset muistuttivat barbaareja. Mitä he eivät voineet saada kohtuullisin keinoin, he saivat väkisin. Samoin he elivät saaliistaan tai huonosti saadusta voitosta.
Jotkut, jotka olisivat kutsuneet ryöstöparonia teollisuuden kapteeniksi, kuten konservatiivinen kirjailija Ayn Rand, pitivät näitä miehiä yhteiskunnan hyväntekijöinä. Suurin osa liberaaleista analyytikoista ei hyväksy Randin arviota.
Ryöstäjäparonin tekemän rahan määrää pidettiin usein amerikkalaisen unelman täyttymyksenä ja inspiraationa. Useimmat eivät kuitenkaan aloittaneet yhteiskunnan alimmilta kerroksilta. He tulivat keskiluokan perheille, joissa heillä olisi ollut paremmat mahdollisuudet saada parempia työpaikkoja paremmilla työoloilla. Niitä ei useimmissa tapauksissa voida katsoa tulevan ”rätistä” rikkauteen.