Julkisen sektorin uudistukset ovat asioita, joissa hallitus yrittää muuttaa toimintatapojaan. Tämä koskee yleensä hyvinvointia, terveydenhuoltoa, valtionhallintoa ja muita aloja, joilla hallituksella on osuutta. Tällaiset julkisen sektorin uudistukset voidaan käynnistää useista syistä. Tämä sisältää talousarviosyitä, poliittisia ja ideologisia syitä sekä tapahtuman, joka tekee palvelusta käyttökelvottoman. Uudistukset voivat koskea koko hallitusta tai sen tiettyjä alueita.
Uudistusten käynnistämisellä on useita tarkoituksia. Näitä uudistuksia johtavat usein poliitikot, mikä tarkoittaa, että poliittisella ideologialla on usein osansa. On poliitikkoja, joiden mielestä julkinen sektori on pidettävä mahdollisimman vähäisenä, ja on niitä, joiden mielestä sen pitäisi hallita kaikkea; hyvää tasapainoa näiden kahden välillä löytyy harvoin.
Ideologisesti ohjatuilla julkisen sektorin uudistuksilla on tarkoitus antaa hallituksen palveluista vastaavan poliittisen puolueen tai poliitikkojen leima. Esimerkiksi yritys, joka uskoo liiketoimintaan, yrittäisi minimoida julkisen terveydenhuollon tai antaa yrityksille mahdollisuuden hallita asioita, kuten tuhlaavat menot, maahanmuutto ja muut hallintoalueet. Myös päinvastoin voi olla totta; hallitus saattaa uudistaa julkisia palveluja luomalla kansallisen terveyspalvelun tai kansallistamalla kokonaisia toimialoja.
Hallitusten on toimittava budjetissa. Jos hallitus, kuten Ison -Britannian työväenhallitus vuosina 1997–2010, lainaa 25 prosenttia käyttämästään rahasta, velka muuttuu lopulta hallitsemattomaksi. Tällaiset julkisen sektorin uudistukset keskittyvät yleensä jätteiden vähentämiseen mahdollisimman paljon. Tällaisten uudistusten tehokkuus riippuu siitä, kuka ne toteuttaa, heidän politiikastaan ja siitä, mitä ne pyrkivät leikkaamaan.
Jätteiden leikkaaminen on julkisen sektorin uudistusten pyhä graali. Tällaiset uudistukset keskittyvät yleensä ylellisten eläkkeiden alentamiseen tai eläkemaksujen korottamiseen, byrokratian vähentämiseen, tehokkaampiin verojärjestelmiin ja korkeapalkkaisten työntekijöiden poistamiseen. Käytännössä tällaisilla uudistuksilla on kuitenkin tapana vähentää tarvittavia työpaikkoja samalla kun suojellaan ylempää johtoa ja tehottomuutta.
Kun palvelu tai laitos ei sovellu tarkoitukseen, se on uudistettava. Tämä johtuu massiivisesta sisäisestä epäonnistumisesta tai siitä, että se ei ole nykyaikaistunut yhteiskunnan mukaisesti. Tällaisilla uudistuksilla pyritään organisoimaan palvelu uudelleen, lisäämään siihen uusia elementtejä ja parantamaan palveluaan. Tämä sisältää uudet lait, budjetin korotukset, rakenneuudistukset ja uudet valtuudet.
Kaikenlaiset julkisen sektorin uudistukset eivät ole helppoja. Ensinnäkin poliittiset vastustukset ovat muiden puolueiden ja usein hallitsevan puolueen sisällä. Toiseksi media vastustajat ja eturyhmät vastustavat. Hallituksen edut eivät halua leikata heidän etuoikeuksiaan, palkkojaan tai eläkkeitään. Tällaiset uudistukset vaativat usein vahvan enemmistön hallituksessa voidakseen pakottaa ne läpi.