Ennaltaehkäisevä isku on sotilaallinen toiminta, jonka tarkoituksena on neutraloida mahdollinen uhka tai saada selvä etu vihollisia vastaan. Ennaltaehkäisevien lakkojen laillisuus on kyseenalaista, koska niitä pidetään yleisesti loukkaavina toimina, lukuun ottamatta hyvin erityisiä olosuhteita. Esimerkiksi ennaltaehkäisevää iskua maan rajan lähellä kerääntyviä joukkoja vastaan voidaan pitää perusteltuna, kun taas satunnainen ilmaisku iskuun tunnettua vihollista vastaan ei ehkä ole lain mukaan hyväksyttävää. Huolimatta keskusteluista tällaisten toimien laillisuudesta, monet kansat ovat kautta historian käyttäneet ennaltaehkäiseviä hyökkäyksiä sotilaallisina välineinä.
Ennaltaehkäisevää lakkoa harkittaessa päätökseen sisällytetään yleensä useita asioita. Ensimmäinen on uhan luonteen huolellinen tarkastelu, ja konkreettisia uhkia, kuten joukkojen muodostumista tai ydinlaitteiden räjäytyksiä, pidetään perusteluna ennaltaehkäiseville hyökkäyksille. Analyytikot ajattelevat myös vihollisen odotetun hyökkäyksen todennäköisyyttä, joka punnitsee esimerkiksi julkisia ilmoituksia, tiedustelutietoja ja vihollisen historiallista toimintaa.
Yleensä hallituksia kannustetaan myös harkitsemaan vaihtoehtoja ennen ennalta ehkäisevää lakkoa. Kun punnitaan tällaisen lakon tekemistä, valtion virkamiehet tarkastelevat muita vaihtoehtoja, kuten diplomatiaa, pakotteita ja muita työkaluja. Ihannetapauksessa aggressiivinen toimenpide tulisi tehdä vain, jos kaikki muut vaihtoehdot on käytetty loppuun. Lopuksi analyytikot voivat harkita lakon oikeudellisia ja eettisiä perusteluja nähdäkseen, onko se YK: n peruskirjan ehtojen mukainen.
Lakon kansalle ennaltaehkäisevä hyökkäys voi olla tehokas sotilaallinen työkalu, varsinkin jos se toteutetaan hyvin. Vastustaja kansakunta voi olla epätasapainossa ja yllättynyt hyökkäyksestä, mikä antaa hyökkäävälle kansalle ylivoiman. Tavoitteena on estää sotilaallisen toiminnan jatkaminen voiman osoituksella, mutta ennaltaehkäisevä isku voi myös heikentää vihollisen sotilaallisia kykyjä, mikä voi olla etu pitkittyneessä sodassa tai sotilaallisessa toiminnassa. Ennaltaehkäisevä isku vaatii myös paljon vähemmän sotilashenkilöstöä kuin tavanomainen hyökkäys tai hyökkäys.
Useat hallitukset pitävät ennaltaehkäiseviä hyökkäyksiä varsinaisten sodanjulistusten sijasta, koska nämä julistukset voivat edellyttää lainsäätäjien osallistumista, mikä vie aikaa. Valtionpäämies voi antaa ennaltaehkäisevän lakon ja se voidaan toteuttaa nopeasti, mikä luo yllätyksen ja minimoi julkisen keskustelun asiasta. Lainsäätäjät ja kansalaiset voivat kuitenkin vaatia hallituksiaan vastuuseen tällaisista lakkoista, ja myös Yhdistyneiden kansakuntien jäsenten voidaan odottaa perustelevan hyökkäyksensä kansainvälisellä foorumilla.