Haihtuva orgaaninen yhdiste (VOC) määritellään yleensä orgaaniseksi yhdisteeksi, joka haihtuu tai höyrystyy normaaleissa olosuhteissa. VOC -yhdisteitä käytetään laajalti esimerkiksi polttoaineissa, raaka -aineissa ja kylmäaineissa. Suosioistaan huolimatta VOC -yhdisteillä voi olla kielteisiä vaikutuksia ihmisten terveyteen ja ne voivat vahingoittaa ympäristöä. Suojelun vuoksi monet maat ovat laatineet VOC -määräyksiä päästöjen ja hävittämisen kaltaisten kysymysten käsittelemiseksi.
Nämä säännöt vaihtelevat suuresti maasta toiseen. Osittain tämä johtuu siitä, että jokaisella kansakunnalla on yleensä oma sääntelymäärityksensä. Yhdysvalloissa monet VOC -määräyksistä ovat ympäristönsuojeluviraston (EPA) asettamia. Valtiot voivat kuitenkin määrittää omat määritelmänsä ja kehittää omat VOC -lisäsäännöksensä. Kalifornia on ollut tässä suhteessa erittäin ennakoiva ja usein asettanut standardeja, joita muut valtiot käyttävät.
Yksi VOC -määräysten tyyppi on rajoitukset määrälle, jota voidaan käyttää eri tuotteissa, kuten maaleissa ja arkkitehtonisissa pinnoitteissa. Jotkut VOC -rajoitukset kuuluvat liittovaltion puhtaan ilman lakiin, koska ne voivat aiheuttaa tai edistää liiallista otsonitasoa, joka rikkoo kansallisia ilmanlaatustandardeja. Otsoni on ympäristön epäpuhtaus, joka edistää savuamista.
VOC -yhdisteiden aiheuttama savu ei ainoastaan vaaranna ihmisten terveyttä, vaan myös kasvien terveyttä. On havaittu, että maanpinnan otsoni voi aiheuttaa merkittäviä viljelyhäviöitä ja vahingoittaa metsiä. EPA teki testejä ja havaitsi, että arkkitehtoniset pinnoitteet olivat merkittävä tekijä tällaisissa vaurioissa ja että siksi oli välttämätöntä rajoittaa tästä lähteestä peräisin olevien päästöjen määrää.
VOC -määräykset pyrkivät myös suojelemaan vesihuoltoa. EPA arvioi, että merkittävä määrä Yhdysvalloissa olevaa vettä on saastunut VOC -yhdisteillä. Bentseeni, bensiinin komponentti, liittyy anemiaan ja leukemiaan. Aivot, maksa ja keuhkovaurio voivat johtua vinyylikloridista, jota käytetään liuottimena. Kloroformi, veden kloorauksen sivutuote, voi aiheuttaa maksa- ja munuaisvaurioita.
Koska VOC -yhdisteiden juomisen mahdollinen vaara on niin suuri, EPA on katsonut tarpeelliseksi valvoa niiden pitoisuutta vedessä. VOC -määräykset eivät edellytä veden olevan täysin puhdasta. Pikemminkin vedellä saa olla saasteiden enimmäismäärä. Jos veden pitoisuus on alle tämän standardin, sen katsotaan yleensä olevan turvallista juoda. Ihmisiä kehotetaan kuitenkin olemaan erityisen varovaisia, jos vesihuolto sisältää kaksi VOC: ta, vaikka ne molemmat olisivat alle sallitun pitoisuuden.