Piratismin kulta -aika oli karkeasti vuosien 1650 ja 1720 välinen aika, jolloin merirosvous Atlantilla saavutti hämmästyttävän korkean tason. Kauppiaille piratismin kulta -aika ei tietenkään ollut kaukana kulta -ajasta, mutta merirosvoille se edusti aarteen runsautta, joka oli otettu aluksilta, jotka olivat täynnä erilaisia arvokkaita kulutushyödykkeitä ja aarteita, jotka tuotiin Eurooppaan Uudesta maailmasta. Jotkut historian merkittävimmistä merirosvoista olivat aktiivisia tänä aikana, mukaan lukien Blackbeard, Calico Jack, Stede Bonnet ja Black Bart.
Monet nykyaikaisista merirosvoista kertovista legendoista on otettu piratismin kultakaudelta, koska tällä kaudella on runsaasti materiaalia merirosvojen elämästä ja heidän teoistaan. Suuri osa tästä materiaalista on peräisin merirosvohyökkäyksistä selviytyneiltä sekä aluejohtajilta, jotka joutuivat käsittelemään tällaisten hyökkäysten jälkimainingeja, vaikka jotkin piratismin kulta -aikaa koskevat asiakirjat ovat peräisin merirosvoilta itseltään, lehtien ja esimerkkien muodossa aluksen artikloista, asiakirjat, jotka kaikki miehistön jäsenet ovat allekirjoittaneet.
Jotkut historioitsijat pitävät piratismin kulta -aikaa Euroopan uuden maailman löytämisestä väittäen, että merirosvous koki varmasti nousun vuoden 1492 jälkeen, kun merirosvot ymmärsivät potentiaalin ryöstää aluksia, jotka palaavat mausteilla, kullalla, hopealla ja muilla arvoesineillä. Useimmat ihmiset haluavat kuitenkin yhdistää piratismin kulta -ajan erityisesti suhteellisen rauhan aikaan Euroopassa, joka alkoi 17 -luvun puolivälissä.
Rauha merkitsi sitä, että monet kansat supistivat laivastonsa, mikä johti merimiesten laajaan työttömyyteen. Samaan aikaan kansakunnat keräsivät valtavia määriä varallisuutta pääasiassa ulkomaisista siirtomaista, ja tällainen rikkaus olisi merkinnyt merirosvoille ja yksityishenkilöille mojova kiusaus. Merirosvot toimivat pääasiassa Välimerellä, Karibialla ja Afrikan rannikolla, vaikka laivat muualla Atlantilla olivat myös alttiita piratismille.
Piratismi heikensi vakavasti useiden valtioiden taloudellista hyvinvointia sen lisäksi, että sitä pidettiin haitallisena. Merirosvot ottivat usein kokonaisia aluksia, painostivat miehistön jäseniä, jotka saattoivat olla hyödyllisiä, ja pitivät muita vankeina, mutta he saattoivat myös tehdä kostonhimoisia, murhata miehistöjä ja sytyttää aluksensa tuleen tai upottaa ne. Kauppiaille rahdin ja aluksen menetys oli kaksinkertainen isku varsinkin niille, joiden vakuutuksissa oli piratismia koskevia hämäritä lausekkeita.
1700 -luvun alussa useat Euroopan hallitukset suostuivat kollektiivisesti lopettamaan merkintäkirjeiden, yksityishenkilöiden käyttämien asiakirjojen oikeusperustana viholliskansille kuuluvien alusten takavarikoinnin. Nämä valtiot sopivat myös tukahduttavansa piratismia siirtomaissaan ja kotonaan, esittäen esimerkkejä merirosvoista ja poistamalla korruptiota siirtomaahallituksissa, jotka olivat aiemmin sallineet merirosvouksen kukoistaa. Tämän seurauksena piratismi väheni suuresti 18- ja 19 -luvuilla, vaikka 20 -luvulla alkoi uusi merirosvouskausi nousta Tyynellämerellä Kaakkois -Aasian kaltaisilla alueilla; Vuodesta 2007 lähtien lähes 300 yksittäistä merirosvoustapausta kirjattiin yhden vuoden aikana, mukaan lukien alusten väkivaltaiset haltuunotot ja panttivangit.