Kasvuhormonia vapauttava hormoni (GHRH) on peptidihormoni, joka vapautuu hypotalamuksessa sijaitsevasta kaarevasta ytimestä. GHRH: n vapautuminen aktivoi kasvuhormonien vapautumisen verenkiertoon, mikä edistää kehon kasvua, erityisesti pitkissä luissa, kuten käsivarsissa ja jaloissa. Kasvuhormonin tai somatotropiinin eritystä estää tai tukahduttaa kasvuhormonia estävä hormoni, jota kutsutaan myös somatostatiiniksi.
Hypotalamus sijaitsee aivojen juuressa talamuksen alapuolella ja on mukana monissa eri toiminnoissa. Se säätelee lämpötilaa ja osallistuu aineenvaihduntaan, lisääntymiseen ja aggressioon. Toinen toiminto sisältää hormonien vapautumisen hallinnan endokriinisessä järjestelmässä. Endokriininen järjestelmä koostuu rauhasista, jotka erittävät hormoneja verenkiertoon, mikä mahdollistaa näiden hormonien hajaantumisen koko kehoon. Osa hormonitoimintaa on aivolisäke, joka on yhteydessä hypotalamukseen ja jota se ohjaa.
Hormonit ovat samanlaisia kuin välittäjäaineet tai neuromodulaattorit, koska ne tuottavat vasteita stimuloimalla hermosoluissa tai niiden sisällä olevia reseptoreita. Ero on siinä, että ne toimivat pidemmillä etäisyyksillä kehossa. Kun reseptorimolekyyliä stimuloidaan hormonin läsnäololla, se johtaa tiettyyn fysiologiseen vasteeseen. Hormonin vapautuminen aivolisäkkeessä edistää kehon kasvua, pääasiassa pitkien luiden kasvua.
Kasvuhormonia ohjaa GHRH, joka on 44 aminohapon peptidi, jonka neuronit luovat hypotalamuksesta löydetyssä kaarevassa ytimessä. Kun GHRH vapautuu, se siirretään hypotalamuksesta aivolisäkkeen etuosaan hypotalamus-aivolisäkejärjestelmän kautta, mikä johtaa kasvuhormonin vapautumiseen somatotrofeista verenkiertoon. Somatotrofit ovat aivolisäkkeen etuosassa olevia kalvosoluja, jotka tuottavat erityisesti kasvuhormonia.
Somatostatiini tai kasvuhormonia estävä hormoni (GHIH) on 14 aminohapon peptidi, joka estää kasvuhormonin vapautumisen kehossa. Se on levinnyt laajasti koko keskushermostoon, mutta estävät hermosolut sijaitsevat hypotalamuksen periventrikulaarisessa ytimessä. Monet kaarevassa ytimessä sijaitsevat neuronit sisältävät somatostatiinia, joka myös estää prolaktiinin vapautumista, hormonia, joka saa naisten rintarauhaset kasvamaan ennen synnytystä ja sen jälkeen.
Kasvuhormonin vapautuminen kehossa aiheuttaa solujakautumista ja johtaa kehon kudosten kehittymiseen. Kasvuhormonilla on merkittävä vaikutus kehon kasvuun, erityisesti perinataalisen kasvun aikana ja koko nuoruusiän ajan. Näiden ajanjaksojen aikana muuttujat, kuten paasto, stressi ja liikunta, lisäävät kasvuhormonin vapautumista, mikä tekee rasvahapoista energiaa.