Kun joku viittaa “tietokoneen käynnistämiseen”, hän tarkoittaa, että tietokone käynnistetään ja lataa kaikki ohjelmat, joiden avulla se voi kommunikoida käyttäjän kanssa ja hyväksyä komentoja. Uudelleenkäynnistystoimintoja on kahta päätyyppiä: pehmeä tai lämmin uudelleenkäynnistys ja kova uudelleenkäynnistys, joka tunnetaan myös nimellä kylmäkäynnistys. Pehmeä uudelleenkäynnistys tarkoittaa tietokoneen uudelleenkäynnistystä sammuttamatta sitä kokonaan ja katkaisemalla virta. Kova uudelleenkäynnistys on prosessi, jossa tietokone käynnistetään uudelleen sen jälkeen, kun virta on katkaistu kokonaan, riippumatta siitä, oliko virran menetys tahallinen vai ei. Virran katkaiseminen tyhjentää myös tietokoneen työmuistin, ja sitä käytetään joskus keinona nollata järjestelmä, kun se on jumissa.
Ilmaisu “käynnistys” johtuu siitä, että kun tietokone käynnistetään ensimmäisen kerran, ohjelmia ei ole ladattu eikä muistissa ole mitään, koska hajamuisti (RAM) ei voi tallentaa tietoja ilman virtaa. Tietokoneiden on käytettävä tietoja haihtumattomasta sisäisestä lähteestä, joka säilyy silloinkin, kun järjestelmään ei tule virtaa. Tätä prosessia kutsutaan “käynnistysnauhoiksi”, koska tietokone vetää itseään tehokkaasti ylös omilla käynnistysnauhoillaan ladatakseen olennaiset ohjelmat. Näyttää siltä, että tällainen prosessi saattaa olla mahdotonta (yhtä mahdotonta kuin joku vetää itsensä ylös omilla käynnistysnauhoillaan), mutta tiedot tallennetaan tietokoneeseen erikoispiireillä ja muilla tavoilla, jotta ne ovat käytettävissä heti, kun virta palautetaan.
Kova uudelleenkäynnistys voi johtua siitä, että järjestelmä on tietoisesti sammutettu ja virta katkaistu. Jos näin on, järjestelmä kytkee virran kytkemisen jälkeen uudelleen läpi kaikki keskeiset ohjelmat ennen kuin sitä voidaan käyttää. Koska prosessi alkaa alusta, prosessi voi kestää jonkin aikaa, varsinkin jos ladattavia ohjelmia on paljon, mutta sen pitäisi olla valmis kohtuullisessa ajassa.
Jos tietokoneella ei ollut mahdollisuutta käydä läpi normaalia sammutusprosessia, mutta sen sijaan se katkaisi virran äkillisesti, kuten sähkökatkon yhteydessä, kovaa uudelleenkäynnistysprosessia edeltää yleensä tiedoston tarkistus. Tämä johtuu siitä, että tiedostorakenne on saattanut vioittua äkillisen sammutuksen vuoksi. Skannaus suoritetaan automaattisesti kovan uudelleenkäynnistyksen alussa, jotta varmistetaan, että tiedostot eivät ole vioittuneet ennen tietokoneen palauttamista valmiustilaan. Jos virheitä havaitaan, skannaus korjaa ne, jos mahdollista, tai varoittaa tietokoneen käyttäjää ongelmasta. Kun tiedostovirheet on korjattu, kiintolevyn käynnistysprosessi suoritetaan loppuun ja käyttöjärjestelmä sekä siihen liittyvät olennaiset tiedostot palautetaan.