Hajautusavain on pieni arvo, jota käytetään edustamaan suurta dataa tiivistejärjestelmässä. Hajautusfunktio on matemaattinen yhtälö, joka yksinkertaistaa suuria tietomääriä pieniksi arvoiksi. Tämä prosessi säästää tilaa tietokannassa ja tekee tietojen hakemisesta nopeampaa ja helpompaa ohjelmille. On myös tavallista käyttää hajautusjärjestelmiä toistuvien tietojen paikantamiseen monimutkaisissa järjestelmissä, kuten toistuva ääni- tai kuvamalli tai jopa toistuvat genomin tai deoksiribonukleiinihappo -DNA -juosteen osat. Lisäksi hajautusavain on kansainvälinen englanninkielinen termi puhelimen tai näppäimistön # -näppäimelle.
Hajautusjärjestelmä toimii matemaattisen järjestelmän kautta, joka muuttaa tiedot numeerisiksi hajautusavaimiksi. Kunkin tiivisteavaimen alkuperäiset tiedot tallennetaan luetteloon, jota kutsutaan hajautustaulukkoksi. Kun järjestelmä etsii tietoa, mutta löytää sen sijaan avaimen, se yksinkertaisesti ristiviittaa avaimen taulukkoon ja hakee alkuperäiset tiedot.
Kun hajautusjärjestelmää käytetään tietokannassa, sitä käytetään tehokkuuteen ja nopeuteen. Nämä järjestelmät yksinkertaistavat suuria tietomääriä pienempiin bitteihin, mikä säästää tilaa tietokannassa ja vähentää tietojen lähettämiseen tarvittavaa aikaa. Esimerkiksi nimi John Smith voi esiintyä yhä uudelleen tietokannassa. Hajautusjärjestelmä voi edustaa kyseistä kirjainjonoa arvolla ’01 ‘.
Yllä olevassa esimerkissä John Smith koostuu kymmenestä merkistä, joissa on välilyönti, ja 01 on vain kaksi. Kun tietokanta etsii tietoja ja hajautusavain 01 tulee takaisin, se tarkistaa tiivistetaulukon ja lähettää ‘John Smith’. Koska tiivisteavain on vain 20% tiedon todellisesta arvosta, se säästää tilaa jokaisen tiedon esiintymisen yhteydessä. se myös säästää paljon aikaa lähetyksessä.
Muut järjestelmät käyttävät hajautusavainta tarpeettomien tietojen löytämiseen. Kun järjestelmä sisältää valtavia määriä tietoja, jotka on lajiteltava irtisanomisten tai mallien vuoksi, on usein helpompaa tiivistää tiedot kuin lajitella ne käsin. Koska eri hajautusalgoritmit romahtavat tiedot eri tavoin, data lähetetään yleensä useiden hajautusmenetelmien kautta. Kun hajautus on valmis, on mahdollista löytää malleja hyvin nopeasti käyttämällä tuloksena olevia hajautustaulukoita.
Yhdysvalloissa tätä avainta kutsutaan yleensä punta -avaimeksi, ja symboli on punta- tai numeromerkki. Kanadassa avainta kutsutaan usein numeronäppäimeksi. Lähes koko englanninkielinen maailma Pohjois-Amerikan ulkopuolella kutsuu sitä hash-avaimeksi.