Julkisella ohjelmistolla tarkoitetaan ohjelmistoa, jota ei rajoita tekijänoikeus. Sitä voidaan siis vapaasti käyttää, kopioida tai muuttaa, koska kukaan ei omista oikeuksia rajoittaa sen käyttöä. Julkisia domain -ohjelmia on paljon, mutta ne sekoitetaan usein useisiin muihin ohjelmistotyyppeihin, joita kutsutaan ilmaisohjelmiksi, jotka voidaan hankkia ilmaiseksi, tai shareware -ohjelmiin, jotka hankitaan yleensä hyvin pientä maksua vastaan. Julkisen verkkotunnuksen ohjelmisto on useimmissa tapauksissa ainoa tyyppi, johon ei sovelleta rajoituksia. Freeware voi olla tekijänoikeuksilla suojattu ja shareware varmasti. Tämä tarkoittaa, että se ei ole oleellisesti julkista. Joku muu ei voi kopioida ohjelmistoa, kopioida sitä muille tai kopioida myydäkseen rikkomatta tekijänoikeuslakia.
Julkinen alue on laaja yleiskatsaus mille tahansa, yleensä luovalle teokselle, jota voidaan käyttää vapaasti. Esimerkiksi Raamattu on julkinen teos. Sitä voidaan käyttää, kopioida, myydä, lainata, kääntää tai muuttaa loukkaamatta kenenkään tekijänoikeuksia tai patenttioikeuksia. Esimerkki julkisista ohjelmistoista on GNU, joka on osa monia PC -käyttöjärjestelmiä.
Löydät luetteloita julkisista ohjelmistoista, mutta todennäköisemmin löydät luetteloita ilmaisista ohjelmistoista. Useimmissa tapauksissa tämä ohjelmisto ei ole oikeastaan julkista. Sen hankkiminen tarkoittaa, että olet hankkinut lisenssin käyttää sitä. Jos olet koskaan asentanut tietokoneohjelman ilmaiseksi, joudut todennäköisesti hyväksymään ohjelmiston käyttöehdot. Jotkin näistä ehdoista, jotka hyväksyt, voivat estää sinua myymästä, muuttamasta tai hyödyntämästä ohjelmistoa millään tavalla.
On olemassa useita ilmaisia ohjelmistoja, jotka eivät ole julkisia ohjelmistoja. Voit esimerkiksi hankkia helposti kopioita Adobe® Reader®-, Netscape®-, Internet Explorer®- ja monista muista ohjelmista. Lisäksi kun ostat tietokoneen, saatat saada useita ilmaisia ohjelmia, mutta jälleen kerran ne on lisensoitu vain sinulle sen sijaan, että olisit sinun kopioitava tai jaettava.
Löydät julkisia ohjelmistoja eri paikoista. Muutamat korkeakoulu- ja yliopistokirjastot tarjoavat latauksia ja luetteloita. Jotkut mielenkiintoisimmista julkisista ohjelmistoista ovat avain tieteisiin. WebLabin ja Visual Molecular Dynamicsin kaltaisten ohjelmien avulla voit luoda kolmiulotteisia piirustuksia molekyyleistä. Free Software Foundation (FSF) on loistava paikka etsiä julkisia ja ilmaisia ohjelmistoja ja jako -ohjelmia. Löydät luettelot julkisista ohjelmistoista ja kaikista ohjelmistoista, jotka antavat sinulle automaattiset lisenssit tiettyjen ohjelmien käyttämiseen. FSF kertoo myös tarkasti, millaisia ohjelmistoja lataat.