Immunostimulantti laukaisee lisääntyneen immuuniaktiivisuuden. Jotkut, kuten rokotteet, kohdistuvat tiettyihin proteiineihin; Näitä kutsutaan spesifisiksi immunostimulantteiksi. Toiset ovat epäspesifisiä ja työskentelevät koko immuunijärjestelmän tai sen yleisten järjestelmien parissa immuunivasteen lisäämiseksi. Keho tuottaa useita näitä yhdisteitä luonnollisesti, ja niitä tuotetaan myös synteettisissä olosuhteissa ja joidenkin luonnollisten organismien toimesta.
Immuunijärjestelmään kuuluu monimutkainen järjestelmäverkosto, joka toimii yhdessä suojellakseen kehoa tartuntatauteilta. Immunostimulantit voivat laukaista immuunijärjestelmän ryhtymään toimiin vastatakseen uhkaan. Esimerkiksi rokotuksella immuunijärjestelmä oppii tunnistamaan tiettyjä proteiineja ja hyökkäämään niihin, mikä varmistaa, että kun potilas altistuu tartuntataudille, immuunijärjestelmä toimii. Epäspesifiset immuunistimulantit voivat lisätä yleistä immuunitoimintaa.
Rokotteet annetaan usein yhdisteen kanssa, jota kutsutaan adjuvantiksi. Nämä toimivat immunostimulantteina ja lisäävät kehon vastetta rokotteeseen. Sen lisäksi, että immunostimulantti lisää mahdollisuuksia rokotteen tehokkuuteen, se vähentää myös rokotteessa tarvittavan materiaalin määrää, mikä tekee siitä turvallisemman potilaalle.
Kehossa monet yhdisteet voivat vahata ja heikentyä säätelemään immuunitoimintaa. Joskus immunostimulanttipitoisuudet nousevat liian korkeiksi ja ihmiset kokevat autoimmuunireaktioita. Heidän kehonsa alkavat hyökätä itseään vastaan siinä uskossa, että solut sisältävät haitallisia proteiineja. Tiettyjen hormonien uskotaan liittyvän immunostimulanttitoimintaan, mikä selittää, miksi ihmiset alkavat joskus kehittää autoimmuunisairauksia murrosiässä, kun hormonitasot nousevat ja muuttuvat.
Potilaat voivat myös ottaa immunostimulanttilääkkeitä tiettyihin tarkoituksiin. Joku, jolla on aktiivinen infektio, saattaa ottaa lääkkeitä lisätäkseen kehon kykyä taistella sitä vastaan. Lääketieteen ammattilaiset tasapainottavat halua hyökätä tartunta -ainetta vastaan tarvetta välttää autoimmuunivasteiden laukaisua. Lääkkeet, kuten interferoni, yhdiste, joka tuotetaan luonnollisesti kehossa ja synteettisesti laboratoriossa, voivat auttaa joidenkin sairauksien hoidossa, joissa immuunitoiminta ei yksin riitä infektion ratkaisemiseksi.
Joidenkin kasviperäisten valmisteiden ja elintarvikkeiden sanotaan parantavan immuunijärjestelmää, ja niitä voidaan suositella vilustuneille ja pienille infektioille. Potilaiden tulee lähestyä näitä lisäravinteita varoen, koska ne voivat aiheuttaa haittavaikutuksia eivätkä ehkä tarjoa riittävää suojaa sairauksia vastaan. Hoitaja voi neuvoa, onko jokin asia turvallista ja todennäköisesti hyödyllistä. Voi olla mahdollista käyttää täydentävää hoitoa, jossa potilaat käyttävät kasviperäisiä lisäravinteita sekä tavanomaisia lääkkeitä infektion hoitoon.