Suurimmat erot ensisijaisen ja toissijaisen tallennustilan välillä ovat siinä, miten tietokoneen keskusyksikkö (CPU) voi käyttää tallennustilaa ja miten sitä käytetään. Ensisijainen tallennustila viittaa tyypillisesti muistiin tai muistiin, joka on suoraan kytketty tietokoneen suorittimeen ja jota se käyttää, ja se on tyypillisesti haihtuva muisti, jota kutsutaan hajamuistiksi (RAM). Toissijainen tallennustila sen sijaan ei muodosta yhteyttä suorittimeen ja on haihtumaton muisti. Muita eroja näiden kahden välillä ovat tällaiseen muistiin tyypillisesti tallennetun datan määrä ja tietojen käsittelyn nopeus.
Vaikka ensisijainen ja toissijainen tallennustila viittaavat tietokoneen kanssa käytettäviin muistityyppeihin, kunkin tallennustyypin välillä on useita eroja. Tallennustilaa käytetään yleensä synonyyminä termille “muisti” ja se osoittaa laitteiston, jota käytetään tietokoneen käsittelemien tietojen tallentamiseen käytön aikana. Molemmat tallennustyypit sijaitsevat tyypillisesti tietokoneen tornissa tai kotelossa, mutta ensisijainen tallennustila on yleensä RAM -muistia, joka asennetaan suoraan emolevyyn, kun taas toissijainen tallennustila on usein kiintolevyasema, joka on kytketty emolevyyn kaapelilla.
Yksi suurimmista eroista kahden tallennustyypin välillä on se, miten tietokoneen suoritin käyttää sitä. Koska RAM on asennettu tietokoneen emolevyyn, suoritin voi käyttää ensisijaisen tallennustilan tietoja suoraan. Toissijaiseen tallennustilaan pääsee käsiksi epäsuorasti, koska levyasema on tyypillisesti kytketty emolevyyn kaapelin kautta. Tämä vaikuttaa myös nopeuteen, jolla ensisijaisen ja toissijaisen tallennustilan tietoja voidaan käyttää. Ensisijaisen tallennustilan tiedot ovat käytettävissä noin miljoona kertaa nopeammin kuin toissijaisen tallennustilan tiedot, vaikka molemmat prosessit kestävät yleensä vain sekunnin murto -osan.
Molemmat tarjoavat myös erityyppistä muistia. RAM ja muu ensisijainen tallennustila ovat tyypillisesti haihtuvaa muistia, joka voi säilyttää tietoja vain niin kauan kuin tallennuslaitteelle on syötetty virtaa. Toissijainen tallennustila puolestaan käyttää haihtumatonta muistia, joka säilyy, vaikka tietokone sammutetaan, minkä vuoksi toissijaista tallennustilaa käytetään tietojen tallentamiseen ja ensisijaista tallennustilaa tietojen käsittelyyn.
Poikkeuksena tähän on kuitenkin se, että tyypillisesti jonkin haihtumattoman muistin muotoa käytetään ensisijaisena tallennusmuistina tietokoneen perustulo-/tulostusjärjestelmän (BIOS) tallentamiseen, vaikka tätä käytetään vain tietokoneen käynnistyksen yhteydessä. Ensisijainen ja toissijainen tallennus tarjoavat myös tyypillisesti erilaisia määriä tallennustilaa tiedoille. Toissijainen tallennustila on tyypillisesti paljon suurempi kuin ensisijainen tallennustila, mikä on tärkeää, koska se on suunniteltu tallentamaan enemmän tietoja kuin mitä käsitellään milloin tahansa.