Suoratoisto on eräänlainen tekniikka, jonka avulla tietokoneen käyttäjät voivat katsella tai kuulla tiedostoja siirrettäessä. Tämä on toisin kuin tiedostojen ensimmäinen lataaminen tietokoneelle, mikä yleensä vaatii käyttäjiä odottamaan, kunnes koko objekti on ladattu. Mahdollisuus suoratoistaa tiedostoja löytyy yleensä verkkosivustoilta, jolloin katsojat voivat kokea tiedostot reaaliajassa. Yleisimpiä suoratoistovälineitä ovat tyypillisesti ääni, video tai näiden kahden synkronoitu sekoitus.
Ääntä löytyy jopa kaikkein alkeellisimmista Internet -sivustoista, koska sitä pidetään varsin yksinkertaisena. Koska se vaatii vähän kaistanleveyttä, se voi myös kuulostaa houkuttelevalta melkein missä tahansa tietokoneessa, jossa on vakiokaiuttimet tai -kuulokkeet, jopa hieman hitaan yhteyden kautta. Tämäntyyppinen media luodaan yleensä ajamalla digitaalinen äänitiedosto enkooderin kautta ja sijoittamalla se sitten verkkosivustolle käyttäjien kuultavaksi.
Videon suoratoisto löytyy usein Internetistä, mutta se ei aina sisällä ääntä. Esimerkki perusvideotiedostosta, joka ei tarvitse ääntä, on valokuvavirta. Monet harrastajat Internetissä voivat tehdä tällaista suoratoistovälinettä, mutta se ei yleensä ole kovin hyvälaatuista. Tämä johtuu osittain siitä, että alun perin videonauhalle näytettäväksi tarkoitettu video ei usein siirry hyvin Internetiin. Sen sijaan useimmat laadukkaat videovirrat on tehty nimenomaan tälle välineelle.
Yksi hyödyllisimmistä ja suosituimmista suoratoistovälineistä on ääni ja video, jotka on synkronoitu keskenään. Tämä varmistaa, että näytön kuva ja kaiuttimien ääni sopivat yhteen, jolloin katselukokemus näyttää laadukkaalta. Monet televisio -ohjelmat, jotka ovat saatavilla verkossa, käyttävät tätä tekniikkaa. Aivan kuten video- tai äänivirtojen kanssa, synkronoituja videoita voivat kehittää online -harrastajat, joilla on aikaa oppia tarvittavat ohjelmat.
Tiedostojen laatu riippuu tyypillisesti käyttäjän Internet -yhteyden nopeudesta. Useimmat tietokoneet voivat toistaa äänitiedostoja melko helposti, mutta videovirrat vievät yleensä enemmän kaistanleveyttä. Tämä tarkoittaa, että niiden suoratoisto voi kestää kauemmin, mikä johtaa useisiin taukoihin siirtonopeuden yrittäessä saada kiinni. Jopa hitaammilla yhteyksillä streaming -media tarjoaa kuitenkin yleensä edelleen nopeamman vaihtoehdon lataamiselle. Tämä johtaa siihen, että yleisöllä on pääsy tiedostoihin nopeammin kuin silloin, kun heidän on pakko ladata objekteja.