Tietokone käyttää kahta päätyyppistä muistia: RAM -muistia ja kiintolevyn muistia. Nämä kaksi ovat välttämättömiä tietokoneen perustoiminnoille. RAM on lyhytaikainen, väliaikainen muisti, kun taas kiintolevyn muisti on pitkäaikainen ja voi olla pysyvä.
Kiintolevy on tietokoneen tallennuskapasiteetti tai pitkäaikainen muisti, ja sitä kutsutaan joskus myös ”levytilaksi”. Tallennuskapasiteetti mitataan yleensä gigatavuina (GB) ja se on paikka, johon tiedostot tallennetaan, kun käyttäjä painaa useimmissa sovelluksissa ”Tallenna” -painiketta. Kiintolevyn sisällä on metallilevy, joka pyörii, kun pää kirjoittaa tiedot siihen.
RAM -muistia kutsutaan joskus lyhyesti “muistiksi”, mikä vaikeuttaa entisestään ongelmaa. Se on tietokoneen siru, joka vaikuttaa tietokoneen nopeuteen, ja se mitataan tyypillisesti megatavuina (Mt) tai gigatavuina (GB) sirun koosta riippuen. Kun käyttäjä päättää avata tiedoston, tietokoneen on asetettava nämä tiedot jonnekin voidakseen käyttää niitä. Se kirjoittaa tiedoston tilapäisesti RAM -muistiin helpon käytön varmistamiseksi, ja tämäntyyppinen muisti tallentaa myös tilapäisesti tiedostot, joita parhaillaan käsitellään.
Suurin ero RAM -muistin ja kiintolevyn muistin välillä on sen pysyvyys. RAM -muistiin tallennetut tiedostot lähetetään sirulle pienillä sähkövarauksilla, jotka ovat välttämättömiä tiedostojen ehjänä pitämiseksi. Jos tietokone sammutetaan tai kaatuu, sähkövaraukset pysähtyvät ja tiedostot katoavat. Kiintolevyn muisti kirjoitetaan levylle, kun ohjelma “tallennetaan”, joten nämä tiedostot eivät katoa kaatumisen tai sähkökatkon sattuessa. Tietokonekäytön tulisi tallentaa työ kirjoitettaessa, koska joka kerta, kun tämä tehdään, tiedosto kirjoitetaan uudessa muodossa kiintolevylle.
Toinen merkittävä ero näiden muistityyppien välillä on se, että RAM -muistia voidaan usein päivittää. Tietokoneissa on emolevyn portit RAM -sirujen kytkemiseen, ja monissa tapauksissa nämä sirut voidaan helposti poistaa ja uudet liittää. Jos käyttäjän tietokoneessa on 32 Mt RAM -muistia jaettuna kahden sirun kesken, hänellä on kaksi 16 MB sirut. Jos hän ostaa kaksi 64 Mt: n sirua, ne voivat korvata vanhat ja antaa hänelle 128 Mt RAM -muistia. Tämä pieni ja yksinkertainen päivitys on suhteellisen edullinen ja voi vaikuttaa suuresti tietokoneen nopeuteen ja suorituskykyyn, vaikka tietokoneet voivat tyypillisesti käyttää vain tietyntyyppistä RAM -muistia tietyissä määrissä tai kokoonpanoissa.
Tietokoneen omistajat haluavat yleensä tietää, onko heillä riittävästi RAM -muistia ja muistia tietyn ohjelman suorittamiseen. RAM -muistia on huomattavasti vähemmän kuin kiintolevyn muistia ja se on tyypillisesti 128 Mt – 1 Gt. Koska kiintolevyn muisti tarvitsee huomattavasti enemmän tiedostoja, keskimääräiset kapasiteetit vaihtelevat 1 – 400 Gt: n välillä. Yksittäiset ohjelmat luettelevat tarvittavan RAM -muistin ja levytilan, jotta ne toimisivat tehokkaasti.