Animaatio on prosessi, jolla kuvat renderöidään nopeasti peräkkäin, jotta saadaan vaikutelma jatkuvasta liikkeestä. 3D -animaatiossa käytetyt kuvat ovat kolmiulotteisia. Ne voidaan näyttää kaikista mahdollisista suunnista, ne on tehty noudattamaan luonnonfysiikan lakeja, ja siksi ne näyttävät katsojille erittäin todellisilta.
Kolmiulotteisia animaatioita on monia erilaisia. Jotkut tärkeimmistä ovat stop motion -animaatio, savistus, tietokoneen luomat kuvat (CGI) ja liiketallennusanimaatio. Nämä animaatiot tehdään käsityönä ja tietokoneella luoduilla nukkeilla, esineillä, taustoilla ja erikoistehosteilla.
Stop motion -animaatiossa 3D -hahmot ja niiden taustat suunnitellaan käsin. Ensin animaattori tekee metallista ankkurin tai luurangon ja muodostaa sitten esineet savella, muovilla tai kumilla. Eri materiaaleja, kuten puuta, kangasta, hiusgeeliä, hammastahnaa ja puuvillaa, voidaan käyttää hienojen yksityiskohtien luomiseen.
Käsintehdyt esineet järjestetään kohtaukseen ja otetaan valokuva. Sitten esineitä siirretään hieman ja kuvataan uudelleen. Kun kuvaat esineitä aina, kun niiden sijaintia muutetaan, animaattori käyttää valokuvakehyksiä 3D -animaation luomiseen.
Claymation on stop motion -animaatio, jossa käytetään savimalleja. Savi on työstetty alumiinilankakehyksen päälle ja muotoiltu sormilla ja savityökaluilla. Jotta veistetyt hahmot eivät vääristyisi käsiteltäessä, käytetään nopeasti kovettua savea. Kuivumisen jälkeen luvut maalataan tarpeen mukaan.
Tietokoneiden käyttö on monin tavoin mullistanut kolmiulotteisen animaation. Animaattoreiden ei enää tarvitse piirtää, veistää tai värittää kaikkea käsin. Vaihtamalla digitaaliseen välineeseen koko 3D-animaatioprosessi voidaan suorittaa nopeammin, vähemmän vaivalloisesti ja kustannuksia säästävästi.
Niin paljon, että CGI: tä käytetään myös ei-animoiduissa elokuvissa. Tietokonegrafiikka luo kohtauksia, jotka olisivat muuten voineet olla erittäin kalliita tai vaikeita tuottaa. Joidenkin kohtausten luominen olisi jopa mahdotonta ilman tietokoneen luomia kuvia.
Tietokoneella tuotetussa 3D -animaatiossa animaattori rakentaa virtuaalisia luurankoja ja mallinntaa niiden päälle 3D -hahmoja. Sitten digitaaliset mallit väärennetään ja niitä voidaan muokata animaation edellyttämällä tavalla. Animaattorin on huolehdittava siitä, että kaikki fyysiset liikkeet ja yksityiskohdat ovat oikein, jotta 3D -animaatio näyttää todelliselta.
Liikekaappauksen animaatio menee askeleen pidemmälle ja käyttää live -toimintaa. Tässä näyttelijä on varustettu aistinvaraisilla laitteilla, jotka piirtävät näyttelijän nivelten liikkeen ja sijainnin. Näyttelijä käy läpi liikkeet jo suunnitellun hahmon sijasta, joka on tarkoitus animoida.
Aistilaitteet tallentavat syntyneet liikkeet ja välittävät videotallennuksen tietokoneeseen. Tietokone käyttää nyt näitä tuloja hahmon liikkeen antamiseen. Tämä tuo liikekaappauksen animaation hyvin lähelle tosielämän liikkeitä.
Joitakin tunnettuja animaatioelokuvia ovat Shrek, Finding Nemo ja Wall-E. 3D -animaatioelokuvat ovat yhä enemmän taipuvaisia realismiin. Seuraava askel on käyttää tietokonegrafiikkaa täysin fotorealistisen 3D -animaatioelokuvan luomiseen.