Keskusyksikkö on yleensä tietokonejärjestelmän tärkein komponentti. Se on ensisijaisesti vastuussa leijonaosasta tietokoneen sisällä tapahtuvasta laskennasta ja tietojen käsittelystä. Ainoat yleiset poikkeukset ovat tietyt grafiikkaan liittyvät laskelmat, jotka yleensä käsitellään lisäkorteilla asennetuilla lisäyksiköillä. Keskusyksikkö on tietokoneen pääkomponentti, joka määrittää järjestelmän nopeuden.
Keskusyksikön nopeuden mittaamiseen on useita tapoja. Yksi yleisimmistä käytetyistä menetelmistä on kellonopeus. Perustasolla tietokoneprosessori saa periaatteessa sähkömaksuja ja käyttää niitä laskelmien tekemiseen. Joka kerta, kun se saa sähkövarauksen ja käsittelee sen, sitä kutsutaan kellosykliksi. Jos prosessori tekee tämän erittäin nopeasti, sen kellonopeus on nopea. Yleensä kellon nopeus mitataan gigahertseinä, mikä tarkoittaa, että he voivat yleensä tehdä tämän miljardeja kertoja sekunnissa.
Kellonopeuden mittaus ei ota huomioon suorittimen tehokkuutta. Joillakin suorittimilla on alhaisemmat gigahertsit, mutta ne käyttävät jaksojaan tehokkaammin ja tuottavat todellisuudessa enemmän nopeutta. Muut mittaukset, kuten ohjeiden tarkastelu sekunnissa tai matemaattiset laskentanopeudet, voivat usein antaa käyttäjälle paremman kuvan prosessorin suorituskyvystä verrattuna muihin.
Jotkut prosessorit on tehty siten, että niillä on useita suoritusydintä. Tämä tarkoittaa, että suorittimen kokonaisnopeus on jaettu niin, että se voi olennaisesti suorittaa useita tehtäviä. Joissakin tapauksissa moniydinjärjestelmän kuvataan olevan samanlainen kuin siinä on kaksi prosessoria, ja toiminnallisuuden kannalta se on yleensä jonkin verran tarkka. Käyttäessään järjestelmää, jossa on useita ytimiä, käyttäjä huomaa usein, että järjestelmä voi ajaa enemmän ohjelmistoja samanaikaisesti ilman vaikeuksia. Monisydämisten prosessorien tekniikka paranee jatkuvasti, jotta yhdellä sirulla voidaan saada enemmän ytimiä.
Keskusyksikön nopeus on ollut yksi tietokoneiden teknisten parannusten pääalueista. Lähes jokaisen uuden sukupolven myötä keskusyksiköt nopeutuvat paljon ja lisäävät usein lisätoimintoja. Toisinaan prosessorien tekniset parannukset ovat olleet niin nopeita, että kuluttajilla on ollut vaikeuksia pysyä valmistajien tahdissa. Useimmat ihmiset eivät välttämättä tarvitse järjestelmää, jossa on kaikkein kovimmat huipputekniset prosessorit, joten varhaisimmat käyttäjät voivat sisältää ihmisiä, kuten pelaajia tai niitä, joilla on töitä, jotka edellyttävät erityisen vaativan ohjelmiston käyttöä.