Julkaisuehdokas on ohjelmistoversio, joka ei yleensä ole lopullisessa muodossaan. Vaikka versio on toimiva, se ei ole valmis tarjoamaan myyntiin suurelle yleisölle. Ohjelman vanhempi versio saattaa olla jo markkinoilla, ja tämä uudempi versio ei ole juuri valmis julkaisuun, tai se voi olla aivan uusi versio uudesta tuotteesta.
Termiä ”julkaisukandidaatti” ja “beetaversio” käytetään usein keskenään, mutta nämä kaksi eivät teknisesti ole sama asia. Molemmat viittaavat toiminnallisiin ohjelmiin, joita ei ole täysin testattu. Julkaisuehdokkaalla, joka tunnetaan myös nimellä RC, on vähemmän tunnistettuja häiriöitä, jotka on korjattava ennen kuin ohjelmaa voidaan testata pienelle kuluttaja -alueelle. Sitä vastoin beetaversioissa on tyypillisesti enemmän vikoja, jotka on korjattava ennen niiden julkaisemista kuluttajille perusteellisempaa testausta varten. Tämä tekee pohjimmiltaan teknisesti beetaversion RC: n edeltäjäksi.
Julkaisuehdokkaan perimmäisenä tavoitteena on tietysti tulla lopputuotteeksi, joka herättää kuluttajien kiinnostuksen ja johtaa laajaan suosioon uusien ohjelmistojen osalta. Koska kuluttajilla ei yleensä ole juurikaan kärsivällisyyttä ohjelmistojen kanssa, jotka ovat huonosti vuorovaikutuksessa olemassa olevien ohjelmien ja käyttöjärjestelmien kanssa, kehittäjät suorittavat paljon ohjelmistotuotteiden testausta ja jalostamista ennen ensimmäisen kuluttajatestin suorittamista. Tämä sisältää ohjelmiston kokeilun monilla eri alustoilla ja sen käyttämisen muiden suosittujen ohjelmien rinnalla sen määrittämiseksi, onko sillä negatiivisia seurauksia.
Kun julkaisuvaiheessa havaitaan vikoja, ongelma korjataan ja testaus varmistaa edelleen, että korjaus ei aiheuttanut uusia ongelmia. Jos vikoja havaitaan RC -vaiheessa, yleensä tarvitaan vain yksi korjauskierros. Jos tarvitaan useampi kuin yksi korjauskierros, tuote meni todennäköisesti RC -vaiheeseen ennenaikaisesti. Kun kehittäjät ovat varmoja, että julkaisuehdokas on tehokas eikä esitä suuria ongelmia, ohjelma voi siirtyä RTM -vaiheeseen. Tämä tarkoittaa, että tuote voidaan luovuttaa markkinointiin tai valmistukseen, mikä tarkoittaa, että tuote voidaan nyt valmistaa massatuotantoon.