Sulautettu ohjelmisto on eräänlainen ohjelmisto, joka on rakennettu laitteistojärjestelmiin. Tämä ohjelmisto on tyypillisesti suunniteltu suorittamaan yksi tietty toiminto, vaikka yksittäinen laitteisto voi sisältää useita ohjelmiston osia. Kaikissa tekniikoissa, joissa on piirilevyjä ja tietokonepiirejä, on todennäköisesti sisäänrakennettu ohjelmisto digitaalikelloista matkapuhelimiin laskimiin. Nämä järjestelmät mahdollistavat monia nykyaikaisissa laitteissa yleisiä lisätoimintoja.
Kuten monet innovatiiviset tekniikat, sulautettujen ohjelmistojen varhaisia muotoja kehitettiin sotilaskäyttöön. Erityisesti amerikkalaiset käyttivät erityyppisiä sulautettuja järjestelmiä avaruustutkimuksessa, ohjusohjauksessa ja ilmailutekniikassa 30-luvun lopulta 60-luvun puoliväliin. Nämä varhaiset järjestelmät oli tyypillisesti liitetty muihin komponentteihin, ja niiden vikaantumisaste oli korkea. Vasta 60 -luvun lopulla tämäntyyppiset ohjelmistot kehittyivät siihen pisteeseen, jossa ne olivat hyödyllisiä tavallisille ihmisille.
70 -luvun lopulla integroidun mikro -ohjainsirun ensimmäiset standardit saivat sulautetun ohjelmiston käyttöön. Tämä yksittäinen siru toimi kuin pieni tietokone; se voi ottaa vastaan, tallentaa ja tulostaa tietoja sekä käsitellä omia tietojaan. Näiden sirujen avulla oli mahdollista kirjoittaa yksittäinen ohjelma, ladata se sirulle ja sitten antaa sirun suorittaa ohjelmansa aina, kun se sai oikean tulon. 1980 -luvun loppuun mennessä lähes kaikissa kulutuselektroniikan muodoissa oli jonkinlainen mikro -ohjainsiru.
Seuraavina vuosina integroitujen mikro -ohjaimien valmistuskustannukset ovat pudonneet penniin. Tämän seurauksena ne ovat lähes kaikissa elektronisissa laitteissa, ja jokaisessa näistä siruista on yksi tai useampi sulautettu ohjelmisto. Niitä on jopa esineissä, joita useimmat ihmiset eivät uskoisi omistavan tietokoneita, kuten leivänpaahtimet, sähkötuulettimet tai lasten lelut.
Riippumatta siitä, mihin ohjelmisto kuuluu, sulautetut ohjelmistopalot toimivat samalla tavalla. Heidän sirunsa saavat syötteen yhdistetystä laitteesta. Ohjelmisto lukee syötteen ja määrittää, onko se aktivoitava. Jos näin on, se suorittaa ohjelmansa ja tulostaa tulokset. Nämä tulokset voivat mennä käyttäjälle tai jopa toiselle ohjelmistolle.
Sulautettu ohjelmisto korvaa täydellisen tietokonejärjestelmän. Normaalissa tietokoneessa tai koneessa, joka on liitetty normaaliin tietokoneeseen, on suhteellisen vähän sulautettuja ohjelmistoja. Yleensä tietokonejärjestelmissä on vain kourallinen osia, jotka ohjaavat käynnistysmenettelyjä ja olennaisia laitteistotoimintoja. Kun monimutkaisista laitteista tulee entistä tietokoneellisempia, niiden sulautettu ohjelmisto todella katoaa, kun se korvataan tavallisilla tietokonejärjestelmillä.