Chat -asiakas on ohjelmisto, joka on suunniteltu käytettäväksi online -chat -huoneissa. Se saattaa liittyä myös pikaviestiohjelmiin, vaikka pikaviestiohjelmat on suunniteltu käytettäväksi Internetissä selaamisen aikana. Tämä tekee tavallisista pikaviestiohjelmista enemmän laajennuksen kaltaisia kuin täysin varustetut chat-asiakasohjelmat. Pikaviestintäohjelmilla ja chat-asiakkaalla on yhteistä se, että ne molemmat mahdollistavat reaaliaikaisen viestinnän samanaikaisesti verkossa olevien ihmisten välillä. Heti kun osallistuja kirjoittaa viestin ja paina “lähetä” chat- tai pikaviestiohjelmassa, vastaanottaja näkee vastauksen oman chat- tai pikaviestiohjelmansa sisällä.
Yhtäläisyydet kuitenkin päättyvät tähän. Vaikka pikaviestintä tapahtuu yleensä kahden verkossa liikkuvan ihmisen välillä, chat -ohjelma käyttää erillistä verkkoa, jonka avulla monet ihmiset voivat puhua toisilleen reaaliajassa. Chat -ohjelman avulla osallistuja voi keskustella yhdestä lukemattomista aiheista kymmenien tai jopa satojen muiden ihmisten kanssa.
Erilaiset “chat -huoneet”, joista jokaisella on oma aiheensa, sijaitsevat ainutlaatuisissa verkko -osoitteissa. Käyttäjä valitsee aiheen, josta hän haluaa keskustella, ja liittyy sitten chat -huoneeseen. Chat -huoneet toimivat 24/7, ja milloin tahansa tietty chat -huone saattaa hypätä satojen osallistujien kanssa tai käytännössä tyhjä.
Chat -ohjelmat toimivat Internet Relay Chat (IRC) -verkossa. Ilmeisesti pitkäikäisin ja suosituin chat-asiakas on mIRC. M tarkoittaa kirjailijan Khaled Mardam-Beyn sukunimeä. Tämä on shareware, joka on saatavana ilmaiseen 30 päivän kokeiluun.
Toinen suosittu chat -ohjelma on XChat (Cross Chat). Tämä chat -asiakas on avoimen lähdekoodin – koodaus on kaikkien tarkistettavissa. Avoimen lähdekoodin ohjelmat ovat erityisen suosittuja, koska julkinen tarkastus tarkoittaa yleensä vähemmän virheitä ja vähemmän turvallisuusongelmia. Avoimen lähdekoodin ohjelmat ovat ilmaisia, ja tämä asiakas toimii Windows- tai Linux -käyttöjärjestelmissä.
Trillian on pikaviestiohjelmaan yhdistetty chat -asiakas. Sitä on kahta lajiketta, Basic ja Pro. Monien mielestä Trillian täyttää heidän tarpeensa. Valitsemasi chat -ohjelma riippuu todennäköisesti henkilökohtaisesta makustasi.
IRC on huomattavasti enemmän mukana kuin pikaviestintä, ja sillä on oma kieli ja netti. Jos haluat käyttää chat -ohjelmaa ja päästä IRC -maailmaan, kannattaa ottaa online -opettaja, joka on helposti löydettävissä hakukoneen avulla. Aloittelijoille on myös chat -huoneita, joissa IRC: tä oppivat voivat harjoitella keskustelemalla keskenään ja esittämällä moderaattoreille kysymyksiä.