Pääteemulaattori on tietokoneohjelma, joka emuloi tai toimii laitteistoterminaalin tavoin, joka koostuu ainakin näppäimistöstä ja näytöstä. Laitteistot mahdollistavat pääsyn tietoihin ja ohjelmisto -ohjelmiin, jotka on asennettu tai tallennettu keskitetyille tietokoneille, joita usein kutsutaan keskusyksiköiksi. Nämä erikoistuneet tietokoneet ovat tyypillisesti palvelimia, jotka on varustettu suurilla muistimäärillä, suurella tallennuskapasiteetilla ja erittäin nopeilla ja tehokkailla suorittimilla useiden asiakastietokoneiden pyyntöjen käsittelyyn. Sen sijaan, että tarvittaisiin fyysistä näyttöä ja näppäimistöä nimenomaiseen tarkoitukseen päästäkseen tietokonekeskuksen resursseihin, kehitettiin pääteemulaattorit, jotta ohjelmisto voisi korvata laitteiston.
Terminaalisovellus ja TTY tarkoittavat terminaali -emulaattoria. Vaikka monet pitävät pääteemulaattoria synonyymina kuoriterminaalille, komentoriville tai tekstiterminaalille, näissä sanoissa on pieniä eroja. Esimerkiksi kuori on varsinainen sovellus eikä vain ikkuna. Se ei esitä graafista käyttöliittymää (GUI), vaan komentorivillä työskentely tapahtuu kuoren sisällä. Komentorivityö on aina tekstitilassa eikä se ole graafisessa käyttöliittymässä; teknisesti pääteemulaattori voi olla graafinen. Kun ne ovat graafisia, niitä kutsutaan joskus pääteikkunoiksi.
Laitteistoterminaalit ovat yleensä vähemmän älykkäitä kuin emulaattorikoneensa, koska niiden kehittämiseen käytetään monimutkaista ohjelmointia. Mahdollisuus lähettää tietoja keskuskoneeseen ja näyttää tietoja siitä näytöllä oli saatavana laitteistopäätteiden kanssa, mutta emulaattorit tarjoavat vielä enemmän. Niitä kehitetään usein siten, että käyttäjät voivat automatisoida tehtäviä, lähettää datan tulostimelle ja tallentaa tiedot tallennuslaitteelle.
On monia syitä siihen, miksi pääteemulaattoria käytetään henkilökohtaisessa tietokoneessa (PC) päästäkseen keskitettyjen tietokoneiden resursseihin, jotka voivat olla paikallisia tai etäisiä. Lääkärien ja muiden terveydenhuollon tarjoajien on usein saatava tieto potilaan laboratoriokokeiden tuloksista. Nämä tulokset tallennetaan tyypillisesti laboratoriotietokoneeseen, johon pääsee käsiksi terveydenhuollon tarjoajan käyttämistä tietokoneista, jos pääteemulaattori on asennettu. Suuret yritykset, joissa on satoja työntekijöitä, käyttävät usein pääteemulaattoreita, jotka on asennettu tietokoneisiin työntekijöidensä pöydillä, jotta he voivat käyttää tietoja ja ohjelmistoja, jotka ovat joskus käytettävissä vain keskuskoneella.
Linux- ja Unix -järjestelmänvalvojat käyttävät usein pääteemulaattoreita päästäkseen eri tietokoneisiin, kuten verkko- tai FTP -palvelimeen. Kokeneet pöytäkoneen Linux -käyttöjärjestelmän PC -käyttäjät käyttävät joskus pääteemulaattoreita päästäkseen graafisen käyttöliittymän alla olevaan järjestelmään, koska jotkin toiminnot voidaan suorittaa vain komentoriviltä – tai ne suoritetaan parhaiten – komentoriviltä. Periaatteessa jokainen, joka haluaa käyttää tietoja ja käyttää keskitetyn tietokoneen resursseja, tarvitsee joko laitteistopäätelaitteen tai pääteemulaattorin.