Kansainvälisen televiestintäliiton standardien perusteella 3G -verkko on matkaviestinverkon ja tietoliikenteen kolmas sukupolvi. Siinä on laajempi palveluvalikoima ja se parantaa verkon kapasiteettia edelliseen 2G -verkkoon verrattuna ja lisää myös tiedonsiirtonopeutta, joka tunnetaan nimellä spektrinen tehokkuus. Puhelinpalvelut ovat saaneet laajemman alueen ja laajemman valikoiman, kun taas video- ja laajakaistan langattomat tiedonsiirrot ovat myös vaikuttaneet positiivisesti. Nämä kriteerit on nimetty IMT-2000-standardiksi.
3G -verkon latausnopeus on 14.4 megabittiä sekunnissa ja lähetysnopeus 5.8 megabittiä sekunnissa. Pysyvän käyttäjän vähimmäisnopeus on 2 megabittiä sekunnissa, kun taas liikkuvan ajoneuvon käyttäjä voi odottaa 348 kilobittiä sekunnissa. Tämä järjestelmä tunnetaan kerroksisena järjestelmänä, jossa jokaisessa lähetyksessä on kolme informaatiokerrosta. Yläkerros on yleinen palvelu, keskikerros on ohjaustiedonsiirto ja alempi kerros on perustiedot liitetiedoista.
WiFi®- tai IEEE 802.11 -tekniikan ja tämän verkon välillä on selvä ero. WiFi® on pohjimmiltaan lyhyen kantaman verkko, joka tarjoaa suuren kaistanleveyden ja joka on suunniteltu tiedonsiirtoon. 3G -verkot on suunnattu matkapuhelintekniikkaan ja Internet -yhteyteen.
Japani ja Etelä -Korea olivat ensimmäiset maat, jotka onnistuivat käynnistämään tämän verkon. Japanilainen FOMA aloitti toimintansa toukokuussa 2001 ja Etelä -Korean SK Telecom lanseerasi tammikuussa 2002. British Telecom Yhdistyneessä kuningaskunnassa ja Monet Mobile Networks Yhdysvalloissa seurasivat esimerkkiä. Vuoteen 2007 mennessä useimmat maat olivat ottaneet tekniikan käyttöön.
Tämän tekniikan käyttöönoton viivästyminen vaikutti kuitenkin mobiilitekniikan kasvuun monissa maissa. Tämä verkko käyttää eri radiotaajuutta kuin 2G, mikä pakotti monet yritykset rakentamaan kokonaan uuden infrastruktuurin ja hankkimaan lisenssejä. Maat, kuten Kiina ja Indonesia, päättivät tarkoituksella pidättäytyä verkosta kansalaisiltaan monien vuosien ajan.
3G -verkkojen turvallisuusongelmiin on puututtu, ja järjestelmä käyttää KASUMI -lohkosalausta 5G -verkon vanhemman A1/2 -virran salauksen sijasta. Vaikka on havaittu useita heikkouksia, järjestelmä on yleisesti ottaen turvallinen.
Osa haasteista, jotka edelleen haittaavat 3G: n käyttöönottoa. Useat teleyritykset olivat taloudellisesti epävakaita vuosina 2007 ja 2008, mikä korostui sekä puhelimien että viestintätornien kohonneista kustannuksista. Lisenssisopimukset vaihtelevat suuresti maittain sekä kustannusten että prosessien osalta, mikä on johtanut kiinnostuksen puutteeseen verkkojen rakentamisesta.