Me kaikki tiedämme, mikä tietokone on tietyssä, nykyaikaisessa mielessä. Henkilökohtaiset tietokoneet (PC) löytyvät useimmista päivittäisen elämän osa -alueista, ja joidenkin on vaikea edes kuvitella maailmaa ilman niitä. Mutta termi tarkoittaa enemmän kuin vain tuttuja Mac- ja PC -tietokoneita. Tietokone on yksinkertaisimmillaan kone, joka voi ottaa ohjeita ja suorittaa laskutoimituksia näiden ohjeiden perusteella.
Tietokoneen erottaa mekaanisesta laskimesta kyky ottaa ohjeita – usein tunnettuja ohjelmina – ja suorittaa ne. Vaikka molemmat kykenevät laskemaan, laskin reagoi yksinkertaisesti välittömään syöttöön. Itse asiassa useimmat nykyaikaiset laskimet ovat itse asiassa tietokoneita, joissa on useita esiasennettuja ohjelmia, jotka auttavat monimutkaisissa tehtävissä.
Tietokoneet vaihtelevat pienistä suuriin. Jotkut kykenevät tekemään miljoonia laskelmia sekunnissa, kun taas toiset voivat viedä kauan aikaa yksinkertaisimpienkin laskelmien tekemiseen. Mutta teoriassa kaikki, mitä yksi tietokone pystyy tekemään, toinen voi myös tehdä. Oikeiden ohjeiden ja riittävän muistin ansiosta rannekellosta löydetyn tietokoneen pitäisi pystyä suorittamaan mitä tahansa supertietokoneen kykyä – vaikka rannekellon suorittaminen saattaa viedä tuhansia vuosia.
Kerran tietokoneet olivat erittäin suuria ja vaativat valtavia määriä virtaa. Tämä teki niistä hyödyllisiä vain pienen määrän tehtäviä varten – esimerkiksi radan laskeminen tähtitieteellisiin tai sotilaallisiin sovelluksiin tai koodin rikkominen. Ajan myötä tekniikan kehityksen myötä niitä pienennettiin ja niiden energiantarve laski valtavasti. Tämä mahdollisti voiman hyödyntämisen hämmästyttäviin käyttötarkoituksiin.
Niin yleisiä kuin tietokoneet ovat, ne eivät läheskään naarmuta tietokoneen käytön pintaa maailmassa. Kaikenlaiset interaktiiviset laitteet sisältävät omat tietokoneensa. Matkapuhelimet, GPS -yksiköt, kannettavat järjestäjät, pankkiautomaatit, kaasupumput ja miljoonat muut laitteet käyttävät niitä tehostaakseen toimintojaan ja tarjotakseen ominaisuuksia, jotka olisivat mahdottomia ilman sitä.
Tällaista tietokonetta kutsutaan usein sulautetuksi tietokoneeksi. Upotettu tyyppi erotetaan tietokoneesta, koska se on toiminnaltaan olennaisesti staattinen. Vaikka tietokone, jotkut matkapuhelimet ja jotkut henkilökohtaiset järjestäjät voivat asentaa uuden ohjelmiston ja hyödyntää monenlaisia ominaisuuksia, sulautetulla tietokoneella on yleensä vain muutama tarkoitus, jotka ovat suhteellisen kiinteitä laitteen valmistuksen jälkeen.
Sulautetut järjestelmät vaihtelevat niiden muutosten määrässä, joita niille voi tapahtua tuotannon jälkeen. Esimerkiksi MP3 -soitin on sulautettu tietokone, mutta siinä voi olla melko paljon vuorovaikutusta ja muutoksia. Se voi antaa käyttäjän muuttaa käytettyjä värejä, muuttaa kelloa, päivittää laiteohjelmiston ja muuttaa muistissa olevia kappaleita tai soittolistoja. Yksi liikennevaloissa, toinen esimerkki, on luultavasti melko kiinteä. Se on asetettu vastaamaan muutamiin tiettyihin ohjelmiin – kellonaika, liipaisin, kun auto lähestyy, ja kenties tieto keskitetystä tietokannasta kehittyneempien järjestelmien tapauksessa. Nämä ohjelmat eivät ole vuorovaikutteisia, eikä niitä todennäköisesti koskaan muuteta järjestelmän elinkaaren aikana.
Tietokone on yksi ihmiskunnan historian tehokkaimmista innovaatioista. Niiden avulla ihmiset voivat yhtäkkiä suorittaa hämmästyttävän määrän laskelmia häikäisevällä nopeudella. Tiedot voidaan murskata, järjestää ja näyttää silmänräpäyksessä. Tekniikan kehittyessä tietokoneesta tulee epäilemättä entistä laajempi – ja monissa tapauksissa se on todennäköisesti vielä vähemmän tunnistettavissa.