Langaton lähiverkko (WLAN tai langaton lähiverkko) koostuu kahdesta tai useammasta tietokoneesta, jotka kommunikoivat langattomasti radioaaltojen kautta. Tämä on toisin kuin langallinen lähiverkko, jossa jokainen verkon tietokone on fyysisesti kytketty Ethernet -kaapelilla palvelimen verkkokytkimeen tai keskittimeen.
Kaikkien verkkojen perusrakenne koostuu päätietokoneesta tai palvelimesta sekä yhdistetyistä koneista, joita kutsutaan asiakkaiksi. Palvelimelle on tyypillisesti asennettu kaksi Ethernet -verkkokorttia (NIC) ja ohjelmisto, joka tukee verkkoa. Microsoft Windows -käyttöjärjestelmissä on sisäänrakennettu verkkoyhteys Windows 98 Special Editionin (SE) jälkeen, mutta saatavilla on myös kolmannen osapuolen verkko-ohjelmistoja. Yksinkertaisen kodin langattoman lähiverkon tapauksessa työpöytä voi olla palvelin ja kannettava tietokone voi olla asiakas.
Oletetaan, että työpöydällä on digitaalinen tilaajalinja (DSL) -yhteys-nopea Internet-palvelu. Internet -yhteyden jakamiseksi langattoman lähiverkon kautta työpöytä yhdistetään fyysisesti langattomaan DSL -modeemiin. Langattomassa DSL-modeemissa voi olla myös sisäänrakennettu verkkokytkin tai reititin. Nämä kaksi laitetta pitävät tiedot virtaamassa oikealle koneelle verkossa. Jos niitä ei ole asennettu modeemiin, ne on ostettava erikseen.
Yhteydet työpöytäpalvelimelta DSL -modeemiin, kytkimeen ja reitittimeen tehdään fyysisillä Ethernet -kaapeleilla. Asiakkaat eivät kuitenkaan vaadi kaapelointia. Sen sijaan jokaiseen koneeseen on asennettava langaton verkkokortti. Tämä voi olla PCMCIA -verkkokortti, USB -laite tai jopa sisäinen langaton verkkokortti. Monissa langattomissa verkkokorteissa, mutta ei kaikissa, on pieni antenni.
Kun langaton lähiverkko on määritetty palvelimelle ja asiakkaalle, koneet voivat kommunikoida lähettämällä ja vastaanottamalla dataa radioaaltojen kautta. Tämä tekee langattomasta lähiverkosta erittäin kätevän, koska asiakas voi pysyä liikkuvana missä tahansa verkon lähetysalueella. Voit työskennellä kannettavan tietokoneen kanssa missä tahansa talon huoneessa – useimmissa tapauksissa jopa takapihalla – ja silti jakaa verkkoyhteyden palvelimelta.
Toimistossa langaton lähiverkko tarjoaa välittömän yhteyden mobiilihenkilöstöön. Se myös välttää kalliita kuluja Ethernet -kaapelin käyttämisestä koko rakennuksessa ja tarjoaa helpon ja vaivattoman työpöytäyhteyden asiakkaiden välillä. Koska asiakkaille ei ole johtoja, yksi langattoman lähiverkon tärkeimmistä eduista on helppo asentaa. Langattomat lähiverkot tarjoavat myös enemmän joustavuutta kuin langalliset lähiverkot ja ovat halvempia.
Langattoman lähiverkon kaksi haittaa ovat, että se vaatii muutaman lisävaiheen suojatakseen sen tunkeutumiselta; ja se voi olla hitaampi ja, jos häiriöitä esiintyy, vähemmän luotettava kuin langallinen verkko. Riippuvuusnopeudet kuitenkin paranevat aina tekniikan kehittyessä. Jotkin langattomien lähiverkkojen kokoonpanot voivat kilpailla langallisten verkkojen kanssa.
Langattoman tekniikan standardit on merkitty kirjaimilla. Langaton “g” -standardi tarjoaa nopeuden 54 megabittiä sekunnissa (mbps). Laajennetun tekniikan, kuten uusimpien monisyöttöisen monilähdön (MIMO), nopeudet voivat saavuttaa 100 Mbps. Kyse on keskimääräisen DSL-yhteyden ja kiinteän verkon nopeudesta. Aiemmat langattoman lähiverkon standardit “a” ja “b” ovat hitaampia tekniikoita.