Se, onko laillista ladata TV-ohjelmia, riippuu useista tekijöistä, ja se on kehittyvä oikeusala, joka pelaa tekniikkaa. Paljon riippuu tiedoston lähteestä, ohjelman tekijänoikeustilasta ja maasta, jossa se asuu. Monissa tapauksissa palveluntarjoaja, joka lataa ohjelman Internetiin, rikkoo lakia tekijänoikeudella suojatun sisällön laittomalla levityksellä, mutta se voi myös olla laitonta ladata televisio -ohjelmia.
Yhdysvaltain tekijänoikeuslaissa on “oikeudenmukaisen käytön” laki, joka periaatteessa sallii henkilön rajoitetusti kopioida tai jakaa tekijänoikeudella suojattua materiaalia satunnaiseen käyttöön tietyissä olosuhteissa. Jos esimerkiksi ostat kirjan ja annat naapurisi lukea sen, kun olet valmis, tämä katsotaan kohtuulliseksi käytöksi. Kohtuullinen käyttö mahdollistaa myös kappaleiden kopioimisen laillisesti ostetuilta CD -levyiltä henkilökohtaisen musiikkikokoelman luomiseksi. Samalla tavalla on myös laillista tehdä ”paperikopio” (videonauha tai digitaalinen tallenne) suosikkiohjelmastasi, kun se lähetetään televisioon. Reilu käyttö ei salli tekijänoikeudella suojatun materiaalin uudelleenjakelua tai myyntiä.
Reilun käytön etujärjestyksen perusteella jotkut väittävät, että on laillista ladata televisio -ohjelmia, jotka on jo lähetetty kotiisi. Tämän väitteen ongelma, kuten tekijänoikeuden haltijat näkevät, on kaksijakoinen. Ensinnäkin, lataajat eivät ehkä maksa kotona olevasta sisällöstä. Toiseksi tekijänoikeuksien haltijat toivovat myyvänsä lisensointioikeudet muiden maiden televisio -ohjelmiin. Kun jaksot päätyvät Internetiin, sarja vapautuu maailmalle ja rikkoo jakelu- ja tekijänoikeuslakeja.
Näistä syistä verkot eivät yleensä halua kuluttajien lataavan televisio -ohjelmia riippumatta siitä, onko lataaja todellinen tai kuviteltu, että he toimivat lain mukaisesti oikeudenmukaisesti. Ainoa virtuaalinen poikkeus on, jos verkko asettaa ohjelman itse saataville, mikä tapahtuu yhä enemmän NBC: n ja News Corp: n omistamien Hulu -sivustojen kautta.
Premium -kaapeliverkot, kuten Home Box Office (HBO) ja Showtime, ovat ladanneet alkuperäisten sarjojen jaksoja, jotka ovat herättäneet kiinnostusta tilauspalveluihin. Monet ilmaiset yleisradioyhtiöt, kuten julkinen yleisradiojärjestelmä (PBS), tarjoavat myös ladattavaa TV -sisältöä. On täysin laillista ladata TV -ohjelmia näistä alkuperäisistä lähteistä henkilökohtaiseen käyttöön.
On myös laillista ladata TV -ohjelmia, kun tekijänoikeuksien omistajat ovat julkaisseet materiaalia ilmaista jakelua varten. Näin on joskus vanhempien sarjojen kohdalla, jotka ovat pitkään saaneet kansainvälisen lisenssin ja joilla ei ole muuta jakeluarvoa.
Näyttää todennäköiseltä, että tulevaisuuden Internetillä on rooli kaiken TV -sisällön jakelussa tavalla, joka on sekä hyväksyttävä että kannattava tekijänoikeuksien haltijoille ja kätevä kuluttajille. Sillä välin, jos haluat ladata TV -ohjelmia, joista et jo maksa kotona (tai vastaanota ilmaisia lähetyksiä), se on todennäköisesti laitonta, ellei lähde ole ohjelman tuottanut verkko tai lisensoitu jakelija. Jos saat esityksen kotona, mutta verkko ei tarjoa sitä verkossa, lähde on todennäköisesti laiton.