Tietokoneavusteinen suunnittelu (CAD) on muotoilumuoto, jossa ihmiset työskentelevät tietokoneiden kanssa luodakseen ideoita, malleja ja prototyyppejä. CAD kehitettiin alun perin auttamaan ihmisiä teknisessä piirtämisessä ja luonnostelussa, mutta se on laajentunut sisältämään lukuisia muita mahdollisia käyttötarkoituksia. Markkinoilta löytyy erilaisia CAD -ohjelmistoja, joista monet on suunnattu tiettyyn sovellukseen tai toimialalle.
Piirustus ja tekninen piirtäminen voivat olla hyvin vaivalloisia, ja ne vaativat erityisiä taitoja. CAD: n käyttäminen luonnostelussa vaatii edelleen monia samoja taitoja, mutta työskentelemällä tietokoneen kanssa paperin sijaan ihmiset voivat olla paljon tehokkaampia. He voivat myös leikkiä ideoiden kanssa paljon helpommin, siirtää suunnitteluelementtejä ja suorittaa suunnittelun ohjelmistojen avulla, jotka voivat määrittää, onko suunnittelu rakenteellisesti elinkelpoinen. Esimerkiksi sillan parissa työskentelevä arkkitehti voi testata suunnittelua simulaatioilla selvittääkseen, kestääkö se kuorman, jota se tarvitsee kantaa.
CAD: tä voidaan käyttää muun muassa rakenteiden, mekaanisten komponenttien ja molekyylien suunnitteluun. Yksi CAD: n käytön eduista on se, että ihmisten ei tarvitse tehdä prototyyppejä projektin ja sen potentiaalin osoittamiseksi, koska he voivat käyttää kolmiulotteista mallinnusohjelmaa näyttääkseen ihmisille, miltä jokin saattaa näyttää. CAD mahdollistaa myös loputtomat muunnelmat ja kokeilut sen osoittamiseksi, miten jonkin ulkonäköä voidaan muuttaa, ja ne voidaan tehdä napin painalluksella eikä huolellisella luonnostelutyöllä.
Satunnaiset käyttäjät haluavat joskus leikkiä CAD -ohjelmalla, kuten päättää huonekalujen järjestämisestä tai puutarhan asettamisesta. Ne voivat vetää ja pudottaa elementtejä ja leikkiä avaruudella monin eri tavoin ja luoda kokoonpanon, joka on sopiva ja esteettinen. CAD -tekniikkaa käyttävät ammattilaiset useilla teollisuudenaloilla kaikkialla valmistusalalla, ja sitä voi esiintyä myös yllättävissä paikoissa, kuten oikeuslääketieteellisissä laboratorioissa, joissa tutkijat luovat rikospaikkoja tietokoneella tutkiakseen skenaarioita.
Kehittyneet CAD -ohjelmat edellyttävät yleensä käyttäjiltä laajaa koulutusta, koska niiden kanssa työskentely voi olla hyvin monimutkaista ja haastavaa. Satunnaisempia ohjelmia voidaan oppia lyhyemmässä ajassa, ja jotkut niistä on suunniteltu antamaan ihmisten työskennellä ohjelman sisällä heti oppien. Yksinkertaisten ohjelmien toiminnallisuutta voidaan joskus parantaa myös laajennuspaketeilla, jotka on suunniteltu tarjoamaan lisäominaisuuksia, jotta ihmiset voivat työskennellä tutun ohjelman sisällä, kun he haluavat kehittää monimutkaisempia malleja.