Näyttää siltä, että lähes kaikki nykyään valmistetut elektroniset laitteet käyttävät aina kätevää USB-porttia. Varhaisissa tietokoneissa, joissa oli USB, oli tavallisesti vain yksi tai kaksi porttia kotelon takana. Uudemmissa tietokoneissa on tyypillisesti useita sisäänrakennettuja portteja, ja monet tapaukset asettavat nyt kaksi tai useampia niistä eteen. Siitä huolimatta tarvitaan usein lisäportteja, ja kätevä pääsy niihin tekee eron. USB -keskitin tekee juuri niin.
USB -keskitin on pieni, kevyt yksikkö, jossa on useita portteja USB -laitteiden kytkemiseen. Se on tavallisesti liitetty pöytätietokoneen takana olevaan USB -porttiin jatkokaapelilla. Kun napa on kytketty verkkovirtaan, käyttäjä voi asettaa sen mihin tahansa sopivaan paikkaan välttäen järjestelmän takaosan käytön vaikeuksia. Keskitin sopii myös kannettaville tietokoneille, joissa on vain yksi tai kaksi porttia. Kun ne on kytketty oikein, jotkin keskittimet voivat tukea jopa 127 laitetta.
Itsekäyttöisellä USB-keskittimellä voidaan liittää digitaalikameroita, kortinlukijoita, näppäimistöjä, hiiriä, MP3-soittimia, muistitikkuja ja monia muita kannettavia USB-laitteita. Kestävämmille komponenteille, kuten ulkoisille asemille, tulostimille, skannerille tai faksilaitteille, verkkovirtalähde on parempi valinta. Joissakin verkkovirralla toimivissa keskittimissä on sovitin, kun taas toisissa on mahdollisuus, mutta ne edellyttävät, että sovitin on hankittava erikseen. Kun ostat keskusyksikköä, kuluttajien tulee olla varmoja, että he saavat sellaisen, joka vastaa parhaiten hänen tarpeitaan.
Toinen ominaisuus etsiä, minkä sukupolven USB -keskus voi käyttää. Jokainen seuraava sukupolvi toimii nopeammin kuin edellinen. USB 1.1 pystyy siirtämään tiedonsiirtonopeutta jopa 12 megabittiä sekunnissa (mbps), kun taas USB 2.0 voi siirtää tietoja 480 mbps, 40x nopeammin. Vuonna 2008 julkaistun USB 3: n maksiminopeus on 625 megatavua sekunnissa (MBps).
USB -keskitin, joka tukee myöhempiä sukupolvia, on usein taaksepäin yhteensopiva ja tukee myös aiempia laitteita. Keskitin tunnistaa ja toimii automaattisesti nopeimmalla nopeudella, jota laite tukee. Se, joka tukee 3: ta, ei voi “työntää” hitaampaa laitetta toimimaan nopeammin kuin se on suunniteltu. Päinvastoin, keskitin, joka tukee vain 1.1: tä, voi tukea 2.0 -laitetta tai ei, mutta jos se tukee sitä, se hidastaa sen nopeuteen 12 Mbps – nopeimpaan keskittimen tukemaan nopeuteen.
Lähes kaikki USB-laitteet ovat plug ‘n’ play -yhteensopivia tai kuumavaihdettavia, mutta on järkevää olla varovainen tämän ominaisuuden kanssa käytettäessä ulkoista kiintolevyä, jossa on USB-portti. Tiedot voivat kadota ohjelmistovirheiden vuoksi tai jos asema irrotetaan pistorasiasta ollessaan varattu.
USB -keskitin on halpa ja kätevä lisä mihin tahansa järjestelmään, ja se on erityisen hyödyllinen kannettavissa tietokoneissa, joissa on tavallisesti liian vähän alkuperäisiä USB -portteja, ja vanhemmissa järjestelmissä, joissa on takaportit. Ne voidaan ostaa neliporttisena, seitsemänporttisena tai suurempana, ja skaalautuvaan kasvuun voidaan käyttää useita keskittimiä.