Sovelluspalvelin on palvelin, joka on suunniteltu tai tarkoitettu tiettyjen sovellusten käyttämiseen. Yksinkertaisimmillaan sitä voidaan käyttää yhden sovelluksen suorittamiseen. Jos kyseinen sovellus pitää yrityksen verkon käynnissä ja on siksi massiivinen sovellus, se saattaa viedä yhden palvelimen koko RAM- ja ROM -vaatimuksen.
Toinen mahdollisuus on, että palvelinta käytetään tietyntyyppisten sovellusten suorittamiseen. Yrityksellä voi olla esimerkiksi useita tekstinkäsittely-, laskentataulukko- tai työpöytäjulkaisuohjelmia, ja kaikki nämä sovellukset voivat sijaita samantyyppisellä palvelimella. Kaikki, jotka tarvitsevat käyttää näitä ohjelmia, kirjautuvat sitten esimerkiksi työpöytäjulkaisupalvelimelle käyttämään mitä tahansa suunnitteluohjelmaa, jota yritys voi suositella ja joka on käsillä.
Toinen sovelluspalvelin on käyttöjärjestelmä. Tämä on enemmän vanhanaikaista, mutta sitä käytetään edelleen. Tietyt tietokoneet, joita yleisemmin kutsutaan päätelaitteiksi, muodostavat yhteyden palvelimeen päästäkseen perustoimintoihin.
Kuten muurahaisilla ja mehiläisillä, joilla on erityinen rooli elämässä, sovelluspalvelimilla on tiettyjä osia yrityksen koko muurahaispesässä tai mehiläispesässä. Kuten monissa tietokoneisiin liittyvissä asioissa, on monimutkaisempi esimerkki. Oracle, yksi tärkeimmistä palvelinkehittäjistä, on julkistanut J2EE (Java Platform Enterprise Edition) -palvelimen. Valtava määrä yrityksiä ympäri maailmaa käyttää J2EE -palvelinta, joka pystyy suorittamaan erittäin tehokkaita sovelluksia, joihin voi päästä käsiksi useista tietokoneista, jotka on liitetty kyseiseen palvelimeen verkossa.
Siitä kuitenkin johtuu, että tietokonemaailma on taipuvainen osoittamaan tiettyjä resursseja tiettyjen toimintojen suorittamiseen. Samalla tavalla kuin joku voisi käyttää tekstinkäsittelyohjelmaa paperin kirjoittamiseen, mutta valokuvankäsittelyohjelmaa lomaan liittyvien valokuvien korjaamiseen, tekniset osastot käyttävät sovelluspalvelimia erotellakseen tapa, jolla yrityksen useat tietokoneet tekevät tiettyjä asioita. Jos he tekevät työnsä hyvin, useimmat ihmiset tuskin tietävät, että tällainen toiminta on käynnissä.