Solukalvon ensisijainen tehtävä on kapseloida solun sisältö. Se sisältää kaikki solun rakenteet sen sisällä. Sen toissijaisiin toimintoihin kuuluu sen sääteleminen, mitkä molekyylit ja aineet voivat tulla soluun ja poistua siitä sekä sen vesitase. Sen perustoiminnot ovat samanlaisia kuin kaupunkia ympäröivän keskiaikaisen muurin.
Prokaryoottisten ja eukaryoottisten solujen kalvorakenteissa on pieniä eroja, mutta solukalvon toiminta ei muutu. Peruskalvorakenne eli plasma koostuu proteiineista ja lipideistä. Kalvo on olennaisesti kaksi fosfolipidikerrosta, jotka on asetettu taaksepäin, jotta niiden hännät yhdistyvät toisiinsa. Kalvon sisä- ja ulkopinnat koostuvat enimmäkseen fosfolipidipäistä. Pinnoissa on ajoittain proteiinia muodostavia kanavia tai trans-kalvoproteiineja ja perifeerisiä proteiineja.
Solukalvon ensimmäinen tehtävä on sisältää sytoplasma. Tämä sisältää nestemäisen sytosolin, nukleiinimateriaalin, kuten deoksiribonukleiinihapon (DNA), ja kaikki organellit, kuten mitokondriot. Se myös ankkuroi solun soluseinään ja ympäröiviin kudoksiin antaakseen solun muodon.
On viisi tapaa, joilla molekyylit ja aineet voivat tulla soluun tai poistua siitä, kun se suorittaa solukalvon keskustoiminnon. Kolme näistä keinoista on passiivisia ja kaksi aktiivisia. Passiivisia kulkuvälineitä ovat lipididiffuusio, osmoosi ja passiivinen kuljetus. Kaksi aktiivista keinoa ovat aktiivinen kuljetus ja vesikkelit.
Lipididiffuusio tapahtuu, kun tietyn tyyppinen lipidi kohtaa solukalvon. Lipidiliukoiset molekyylit, kuten steroidit, kykenevät diffundoitumaan kalvon läpi. Näissä tapauksissa kalvoa ei ole olemassa.
Solukalvon toiminta ei ole lainkaan olemassa myöskään osmoosin aikana. Osmoosi on veden liike solussa ja sieltä ulos. Tämä veden liike tapahtuu luonnollisesti yrittäen tasapainottaa veden liuospitoisuutta. Jos liuoksessa on liikaa liuenneita aineita, kuten proteiineja, vähemmän väkevästä alueesta tuleva vesi siirtyy luonnollisesti tiheästi konsentroituun liuokseen.
Passiivinen kuljetus ja aktiivinen kuljetus riippuvat lipidikalvon proteiineista. Passiivisen kuljetuksen aikana tietyt molekyylit voivat diffundoitua trans-kalvoproteiinien läpi ilman aktivointia tai kutsua. Kun solu vaatii tiettyjen molekyylien tuontia soluun, aktiivinen kuljetus käyttää proteiinipumppumolekyyliä ja entsyymiä.
Vesikkeli on toinen tapa tuoda tiettyjä molekyylejä soluun, mutta ilman proteiinia sen tekemiseen. Molekyyli kiinnittyy solukalvoon ja sitten kalvo sulkeutuu molekyylin ympärille. Tätä suljettua molekyyliä kutsutaan vesikkeliksi. Vesikkeli irrottaa itsensä kalvosta niin, että se on solun sisällä, missä se pilkkoo molekyylin ja vapauttaa sen komponentit sytoplasmaan.