POP tarkoittaa postitoimiprotokollaa, ja se on yksi tekniikoista, joita käytetään kaikkeen tärkeään viestintävälineeseen: sähköposti. Kuten monet muut tietokoneeseen liittyvät asiat, sähköposti edellyttää erityistä kieltä postin vastaanottamiseen tai lähettämiseen. POP on yksi tekniikoista, jonka avulla kaikkialta maailmasta lähetetyt sähköpostit voivat saapua henkilön postilaatikkoon.
Kun henkilö lähettää sähköpostin tiettyyn osoitteeseen, se lähetetään Internetin kautta ja lopulta laskeutuu sähköpostipalvelimelle. Jotta henkilön henkilökohtainen tietokone voi saada tämän postin, sen on noudatettava tiettyä protokollaa. POP sallii tietokoneen puhua sähköpostipalvelimelle ja ladata sitten kaikki viestit aina, kun se muodostaa yhteyden.
Yksi tämän tekniikan eduista on mahdollisuus ladata kaikki viestit paikalliselle tietokoneelle. Tällä tavalla käyttäjä voi katsella viestejä tien päällä ilman suoraa Internet -yhteyttä. Ennen lentoa käyttäjä voi käyttää kaikkia sähköpostejaan ja katsella niitä sitten kannettavan tietokoneen kautta koneessa, kun Internet -yhteys saattaa olla rajoitettu tai se ei ole käytettävissä.
Toinen etu on sähköpostipalvelimille, joilla on rajallinen tallennustila. Pienellä yrityksellä voi olla esimerkiksi vain yksi pieni sähköpostipalvelin koko henkilöstölleen. Jos jokainen henkilö ajoittain lataa kaikki sähköpostinsa paikalliselle tietokoneelle, se säästää yritystä investoimasta lisää tallennustilaa.
Tietenkin on aina haittoja, eikä POP ole poikkeus. Protokolla ei ole ihanteellinen valinta yhä useamman tietokoneen liikkuvalle väestölle. Kun sähköposti on ladattu sähköpostipalvelimelta, se on pysyvästi paikallisessa tietokoneessa, ellei sitä lähetetä muualle. Esimerkiksi toimistotyöntekijä, joka käyttää sähköpostia toimistossa, ei voi sitten enää tarkastella sähköpostia kotona, koska kaikki sähköpostit tallennetaan toimistolaitteeseen.
Muita ratkaisuja tähän ongelmaan ovat IMAP- ja Microsoft Exchange Server -sähköpostitilit. Nämä tekniikat mahdollistavat kaikkien sähköpostien lukemisen suoraan palvelimelta, joten kaikki viestit ovat helposti saatavilla riippumatta siitä, mitä tietokonetta henkilö käyttää. Tämän haittapuoli on se, että jos Internet -yhteys katkeaa, sähköpostin käyttö ei ole mahdollista.