Virtuaalinen yhteisö on kokoelma yksilöitä, jotka ovat vuorovaikutuksessa digitaalisesti ja joilla on yhteisiä etuja, ideoita tai tavoitteita. Tämän tyyppistä yhteisöä voidaan kutsua myös verkkoyhteisöksi. Virtuaaliset yhteisöt voivat olla omistettu tietylle aiheelle tai ne voivat koota yhteen ihmisiä, joilla on samanlainen filosofia. Kummassakin tapauksessa viestintä on digitaalista, tiedot jaetaan ja jäsenyys on vapaaehtoista.
Virtuaaliset yhteisöt helpottavat monien ihmisten löytämistä, joilla on samanlaisia kiinnostuksen kohteita, ideoita ja filosofioita. Mielipiteitä, ideoita, tietoa ja jopa ominaisuuksia voidaan vapaasti vaihtaa yhteisön ihmisten välillä. Joitakin virtuaalisia yhteisöjä voidaan valvoa kielen valinnan ja käyttäytymisen suhteen yhteisön muita ihmisiä kohtaan, mutta monia yhteisöjä ei säännellä yhteisön edun tai tavoitteen suhteen. Esimerkiksi historiallisen tapahtuman keskusteluun omistautuneen virtuaalisen yhteisön jäsenten on ehkä pidättäydyttävä käyttämästä vulgaarisuutta viestinnässä, mutta heitä voidaan kannustaa vaihtamaan kaikki mielipiteensä, ajatuksensa ja tietonsa historiallisesta tapahtumasta muiden kanssa.
Tämäntyyppinen ryhmä on virtuaalinen, joten viestintä on ensisijaisesti digitaalista. Yhteisön jäsenet voivat ottaa yhteyttä sähköpostitse, pikaviesteissä, chat -huoneissa, ilmoitustauluilla, blogeissa tai uutisryhmissä. Nämä viestinnät ovat yleensä tekstipohjaisia, pitkäaikaisia ja ne voidaan arkistoida, vaikka video- ja äänikeskusteluja voivat käyttää myös virtuaalinen yhteisö.
Viestintä voi myös siirtyä muille verkkosivustoille, jotka eivät ole suoraan yhteydessä virtuaaliseen yhteisöön, kuten sosiaalisen verkostoitumisen verkkosivustoille. Joissakin tapauksissa voidaan käyttää myös painettua viestintää, kuten uutiskirjeitä tai aikakauslehtiä. Ei ole harvinaista, että virtuaaliset yhteisön jäsenet kommunikoivat puhelimitse muiden yhteisön jäsenten kanssa tai kokoontuvat fyysiseen paikkaan, vaikka kasvokkain tapaamiset eivät yleensä ole säännöllisiä eivätkä ne vaadita yhteisön jäseniltä.
Hypoteettisesti virtuaalinen yhteisö voidaan muodostaa minkä tahansa aiheen ympärille, jonka sen luoja valitsee. Yhteisö voi olla omistautunut keskustelemaan aiheista, kuten ihmissuhteista, itsensä auttamisesta, tieteellisistä harrastuksista, maantieteellisistä alueista tai jopa julkkisten juorusta. Mahdollisia aiheita on loputtomasti, mutta yhteisön luojan ainoa tavoite on saada ihmiset, joilla on samanlaiset intressit, keskustelemaan ja kommunikoimaan. Yhdistämällä kaikki nämä yksilöt koko yhteisö voi hyötyä jaetuista resursseista. Esimerkiksi sopivat verkkosivustolinkit voidaan jakaa yhteisön jäsenten kesken ja keskustella niistä.
Yksi tärkeimmistä eroista virtuaalisen yhteisön ja muun tyyppisten yhteisöjen, mukaan lukien virtuaaliset työryhmät, välillä on se, että virtuaalisen yhteisön jäsenet liittyvät halukkaasti. Huolimatta siitä, että he ovat yhteisö maailman yleisessä mielessä, kaikki jäsenet eivät kuitenkaan osoita kiinnostusta tutustua toisiinsa henkilökohtaisella tasolla. heidän kiinnostuksensa voi jäädä vain yhteisön aiheeseen. Vastaavasti jäsenkierros voi olla uskomattoman korkea, ja jäsenet voivat jopa poistua, kun yhteen kysymykseen on vastattu tai yksi mielipide on jaettu.