Laiton torrent on tiedosto tai useita tiedostoja, jotka on ladattu ilman tekijänoikeuden haltijan lupaa. Maallikon termein sanottuna tiedostojen lataaja ei ostanut niitä, eikä heille annettu lahjoja. Termi laiton torrent on hieman harhaanjohtava, koska torrent on yksinkertaisesti tiedosto, joka kertoo BitTorrent ™ -asiakkaalle, mistä ladata varsinaiset laittomat tiedostot, eli musiikki, pelit tai elokuvat. Useimmat ihmiset kuitenkin viittaavat torrentteihin ikään kuin ne olisivat laittomasti ladattuja tekijänoikeudella suojattuja musiikki-, peli- tai elokuvatiedostoja. Tästä johtuen torrentit ovat yleensä kehittäneet huonon maineen, vaikka paljon BitTorrent ™ -tekniikan kautta saatavana olevia tiedostoja on ostettu, niitä ei enää suojata tekijänoikeuksilla tai ne ovat vapaasti käytettävissä.
Torrentit ladataan BitTorrent ™ -protokollalla, jonka avulla henkilö voi ladata satoja muiden ihmisten tietokoneita kerralla. BitTorrent ™ -tekniikka kehitettiin 2000 -luvun alussa, ja siitä tuli erittäin suosittu, koska monissa tilanteissa sen avulla ihmiset voivat ladata tiedostoja nopeammin kuin vain ladata ne yhdeltä tietokoneelta. Kaikkia tiedostoja ei jaeta BitTorrent ™ -protokollan kautta, jakaja omistaa laillisesti, mikä johtaa Internet -piratismiin. Se johtaa myös tartunnan saaneisiin tietokoneisiin; tutkimukset osoittavat, että terveellinen osa torrent-tiedostoista-sekä laillisista että laittomista-sisältää haittaohjelmia, joiden vakavuus voi vaihdella ponnahdusmainoksista ohjelmistoon, joka on suunniteltu auttamaan tunkeutujaa keräämään luottokorttinumeroita.
Joissakin maissa laittoman torrentin lataamisella on vaikutuksia. Esimerkiksi Yhdysvalloissa joillekin ihmisille on annettu kovat sakot laittoman musiikin lataamisesta. Nämä vaikutukset ovat kuitenkin harvinaisia kaikkialla maailmassa, koska laittomia torrent -latauksia on paljon. Itse asiassa on arvioitu, että noin 50% Internetin kokonaisliikenteestä johtuu torrentin lataamisesta, vaikka monet näistä latauksista ovat laillisia.
On monia syitä, miksi tekijänoikeudella suojatut tiedostot jaetaan BitTorrent ™ -protokollalla niin usein. Monet ihmiset ovat eri mieltä tekijänoikeuslakien kanssa, etenkin Yhdysvaltojen, ja pitävät niitä sensuurin muotona. Joskus ladattu digitaalinen media ei ole laillisesti saatavilla käyttäjän omassa maassa, mutta se on ladattavissa BitTorrent ™ -protokollan kautta, tai henkilöllä ei ole varaa maksaa ohjelmistosta. Silti toisinaan laittomat torrentit ladataan, jaetaan tai molemmat apatiasta tai tekijänoikeuslakien tietämättömyydestä. Olipa syy mikä tahansa, laiton torrentin lataus on laajalle levinnyt rikos.