Nivelkapseli löytyy tilasta, jossa kaksi tai useampia vierekkäisiä luita kohtaavat muodostaen nivel- tai liikkuvan nivelen, kuten olkapään tai polven. Tyypillisesti sidottu nivelsiteillä, kuitumaisella sidekudoksella, joka pitää nivelet luut koossa, se sisältää rustoa luiden pehmustamiseksi toisiaan vastaan ja nivelnesteellä täytetty ontelo, joka voitelee nivelen liikkeen aiheuttamaa kitkaa vastaan. Ne on sijoitettu nivelkapselin kahden kerroksen, synoviale -kerroksen tai nivelkalvon sisälle. Tämän kalvon ulkopuolella on kerroksen fibrosum, joka koostuu kuitukudoksesta, toisin kuin ligamentti.
Vaikka nivelkapselin ulkopuolella oleva kudos on melko tiheä ja kuitumainen, kuten niveliä ja nivelkerrosta stabiloivissa nivelsiteissä, nivelkalvo koostuu ohuesta, pehmeästä kudoskerroksesta, joka sisältää ontelon sisällön – nimittäin nivelkalvon nestettä. Nivelneste, viskoosi ja hyytelömäinen, erittyy itse kalvon kautta ja täyttää paitsi ontelon tilan myös nivelruston aukot, jotka peittävät nivelten luut. Liikkeen aikana liikkuvat kudokset työntävät sitä nivelessä pitäen toistensa ohi hankautuvien luiden aiheuttaman kitkan mahdollisimman pienenä.
Nivelkapselin rusto toimii eräänlaisena puskurina, joka estää vierekkäisiä luita ottamasta suoraan yhteyttä ja vähentää iskuvoimaa, kuten polvessa kävelyn liikkeen aikana. Joissakin nivelkalvoissa, kuten olkapäässä, nivellettyjen luiden rustojen peittämien päiden välillä on jonkin verran etäisyyttä, mikä mahdollisesti vähentää kitkaa liitoksessa ja mahdollistaa suuremman liikerajan. Nivelrusto saa ravinteita nivelkalvosta, joka toisin kuin rusto läpäisee kapillaareja, jotka tuottavat ravinteita täyttävää verta, jolloin se voi säilyttää tilavuutensa ja kimmoisuutensa.
Nivelkapselin tulehdus on laajalle levinnyt patologia, joka tunnetaan paremmin nimellä niveltulehdus. On olemassa monia erilaisia tyyppejä, jotka vaivaavat nivelliitoksia ja vahingoittavat rustoa, mutta kaksi muotoa ovat erityisen yleisiä. Nivelreumalle on tunnusomaista useita ehtoja, jotka ärsyttävät rustoa estämällä sitä saamasta ravinteita, kuten ylimääräinen nivelneste, joka tukahduttaa rustoa tai nivelsolujen ylituotanto, joka voi sitten kuluttaa kaikki niveleen kalvosta tulevat ravintoaineet. Nivelrikko, joka tunnetaan myös nimellä rappeuttava nivelsairaus, sisältää ruston rappeutumisen vamman, sairauden, iän tai perinnöllisyyden seurauksena ja on niveltulehduksen ykkönen.