Ulkoiset intercostal -lihakset ovat eräänlainen lihas, joka löytyy kylkiluiden välistä ihmisen rinta -alueella. Ne auttavat pääasiassa hengittämisessä hengittämisen aikana siirtämällä kylkiluita ylöspäin ja luomalla tilaa keuhkoihin. Jokainen 11 ulkoisesta intercostal -lihaksesta on lähellä vastaavaa sisäistä intercostal -lihaksia ja intercostal -hermoja.
Ristien väliset tilat – tai kunkin kylkiluiden väliset tilat – sisältävät ulkoiset rintalihakset. Rakenteellisesti ne alkavat yhden kylkiluun pohjan takaosasta ja ulottuvat alla olevan kylkiluun etu- ja yläosaan. Niistä tulee sitten ohuita kudoksia, joita kutsutaan etummaisiksi rintakehän kalvoiksi kylkiluiden sisäisen rustoosan lähellä rintalastassa. Sekä iho että sidekudoskuitu, joka tunnetaan nimellä fascia, peittävät nämä lihakset.
Lihasten vinot viistot helpottavat supistumista, ja supistumiskyky on tärkeä osa ulkoisten rintalihasten toimintaa. Kun jokainen lihas supistuu, se lyhenee ja nostaa siten kaksi kylkiluuta, joihin se on kiinnitetty. Kun kylkiluut liikkuvat ylöspäin, keuhkojen sisällä oleva tila kasvaa.
Ulkoiset interkostaaliset supistukset alkavat vastauksena rintakehän alaosan lihaksen tai pallean supistuksiin. Tämä puolestaan saa vino ulkoisen – vatsan seinämän lihaksen – laajentumaan ulospäin. Koko prosessi alentaa painetta rinnassa ja sallii tulevan ilman täyttyä keuhkot, mikä käynnistää inhalaatioprosessin.
Ristinvälisiin lihaksiin kuuluu myös sisäisiä intercostal -lihaksia. Vaikka jotkut näistä erityisistä lihastyypeistä suorittavat myös hengitysprosesseja, suurin osa sisäisistä lihaksista auttaa uloshengityksessä. Ne ovat kohtisuorassa ulkolihaksiin nähden. Molemmat tyypit intercostal -lihakset toimivat yhdessä säätelemään hengitysprosesseja, jotka pitävät organismit hengissä.
Hermot, jotka tarjoavat moottoritoimintoja, kulkevat rintakehän lihasten läpi. Tärkein intercostal -hermo sijaitsee sisäisen intercostal -lihaksen ympärillä. Yksi hermon haara kulkee ulkoisten ja sisäisten intercostal -lihasten väliin ja tarjoaa hermotoiminnon entiselle. Tätä haaraa kutsutaan yleensä ulkoiseksi interkostaaliseksi hermoksi. Toinen päähermon haara kulkee lähellä ulkoisia rintakehän lihaksia ja auttaa vatsalihasten hermojen toimintaa.
Jos nämä lihakset repeytyvät tai muutoin vaurioituvat, hengitys voi muuttua tuskalliseksi. Terävät kivut hengitettynä eivät ole harvinaisia rintalastan vammoissa. Yleensä tällaiset vammat johtuvat toistuvista liikkeistä, jotka kiertävät vartaloa tai heiluttavat käsiä. Venytys- ja hengitysharjoitukset ennen rasittavaa toimintaa voivat auttaa vähentämään loukkaantumisriskiä.