Ensimmäisen sähköisen digitaalisen tietokoneen henkilöllisyys on asia, josta teknologiahistorioitsijat ja tietokoneharrastajat kiistelevät usein. Vuonna 1937 John Atanasoff ja Cliff Berry, professori ja jatko -opiskelija Iowa State Collegessa, keksivät ja rakensivat ensimmäisen sähköisen digitaalisen tietokonelaitteen. Kahden miehen nimien jälkeen ABC -tietokoneena tunnettu laite ei ollut ohjelmoitava laite, vaan se oli suunniteltu ratkaisemaan yksinkertaisia yhtälöitä. Vuonna 1946 kaksi Pennsylvanian yliopiston tutkijaa lopettivat työt elektronisen numeerisen integroijan ja tietokoneen (ENIAC) parissa, joka sai ensimmäisen patentin digitaaliselle elektroniselle tietokonelaitteelle.
ABC -tietokone oli suunnilleen pöydän kokoinen ja pystyi ratkaisemaan vain sarjan lineaarisia yhtälöitä. Se ei ollut täysin ohjelmoitavissa sillä tavalla kuin sen jälkeen tulleet yleiskäyttöiset tietokoneet, mutta se oli tarkoitukseen rakennettu laite, joka kykenee vain yhteen toimintoon. Tämä saa jotkut kieltämään sen aseman todellisena tietokoneena. Osa tästä kiistasta johtuu sanan “tietokone” erilaisista määritelmistä.
Useiden vuosien ajan Presper Echertin ja John Mauchlyn ENIAC -tietokoneella tekemän työn katsottiin tuottaneen ensimmäisen sähköisen digitaalisen tietokoneen. ENIAC oli ehdottomasti ensimmäinen tämäntyyppinen laite, joka oli sekä ohjelmoitava että näytti jotain, jota kutsuttiin Turingin täydellisyydeksi, joka on todellisen logiikkapohjaisen usean haarautumisen laskentaominaisuuden kriteeri. Vuonna 1964 Echert ja Mauchly saivat patentin laitteelleen, joka oli rakennettu ja rahoitettu Yhdysvaltain puolustusministeriölle.
Vuonna 1973 Honeywell -yhtiön nostaman kanteen jälkeen Yhdysvaltojen liittovaltion tuomioistuin teki päätöksen, jossa todettiin, että ENIAC -patentti oli pätemätön ja että se johdettiin Atanasoffin ja Berryn aikaisemmasta ABC -tietokoneella tekemästä työstä. Tämä teki ABC -tietokoneesta ensimmäisen sähköisen digitaalisen tietokoneen, ainakin Yhdysvaltain lain mukaan. Aikaisempi, Saksassa valmistettu laite oli ominaisuuksiltaan samanlainen, mutta se toimi sähkömekaanisesti eikä ollut todellinen digitaalinen laite.
Historioitsijat tunnistavat sekä ABC -tietokoneen että ENIAC -tietokoneen nykyaikaisten tietokoneiden esi -isiksi. Historia osoittaa, ja laki on päättänyt, että teknisesti ABC -tietokone oli ensimmäinen elektroninen digitaalinen tietokone. Useimmat nykyaikaisen tekniikan ja tietokonehistorioitsijat uskovat kuitenkin, että sen ohjelmoimattomuuden puute johtaa siihen, että se on vain edelläkävijä monille ohjelmoitavuus- ja toimintahistoriansa vuoksi todellisena ensimmäiseksi digitaaliseksi elektroniseksi tietokoneeksi ENIAC.