Paleopatologia on tutkimus muinaisista sairauksista ja muista sairauksista, joita esiintyy ihmisten ja muiden organismien jäännöksissä. Antropologit, arkeologit, geneetikot ja paleopatologit tutkivat sairaita muumioita ja fossiilisia jäänteitä ja biologista materiaalia, kuten ihmisen jätettä, oppiakseen muinaisista sairauksista ja synnynnäisistä vikoista. Tutkijat käyttävät myös paleopatologiaa historiallisten epidemioiden tutkimiseen. Paleopatologit ymmärtävät sairauksien aiemman historian paremmin ymmärtämällä nykyisiä sairauksia ja auttavat ennustamaan tulevia sairauksia.
Koska paleopatologia rajoittuu pääasiassa luurakenteen tutkimiseen, se on ollut hyvin kiinnostunut havaitsemaan historiallisia tapahtumia nivelrikossa, hammassairauksissa ja muissa sairauksissa, joilla on ollut suora vaikutus muinaisten populaatioiden luuston rakenteeseen. Sitä vastoin tieteellä on historiallisesti ollut vaikeampaa havaita muinaisia sairauksia, jotka vaikuttavat kehon kudoksiin, koska kudos huononee paljon nopeammin kuin luu. Pehmytkudossairauksia on kuitenkin löydetty merkittävästi hyvin säilyneiden egyptiläisten muumioiden avulla. Nykyaikainen tekniikka on myös auttanut laajentamaan tiedettä suuresti luuston rakenteiden tutkimuksen ulkopuolelle.
Paleopatologiaa ei käytetä pelkästään muinaisten sairauksien luetteloimiseen, vaan se on hyödyllinen työkalu muinaisten populaatioiden väestölaskennan tietojen keräämiseen. Luu- ja pehmytkudostutkimusten avulla tutkijat voivat kerätä, mikä väestön keskimääräinen elinikä on ollut tai mitkä ovat yleisimmät kuolinsyyt.
Vaikka sen käytäntö ulottuu pidemmälle ajassa taaksepäin, termi paleopatologia keksittiin 1890 -luvun alussa, ja se myönnettiin tyypillisesti joko saksalaiselle lääkärille RW Schufeldtille tai brittiläiselle tiedemiehelle Sir Marc Armand Rufferille. Monet pitävät Rufferia paleopatologian johtavana varhaisena edelläkävijänä. Hän teki merkittävää tutkimusta käyttäen egyptiläisiä muumioita ja kehitti menetelmiä tutkia muinaisia jäänteitä, jotka vaikuttivat paleopatologien tuleviin sukupolviin.
Rufferin tärkeitä löydöksiä olivat todisteet muinaisten egyptiläisten tuberkuloosista sekä kalkkeutuneen Schistosoman eli bilharzian munien havaitseminen muumioiden säilyneistä munuaisista. Schistosoma on sairaus, jonka aiheuttavat matot, jotka lois tunkeutuvat ihoon ja jatkavat lisääntymistä. Hoitamattomina nämä madot voivat vahingoittaa erilaisia sisäelimiä. Schistosoman tutkimus muinaisissa populaatioissa on osuva esimerkki siitä, miten paleopatologiaa voidaan käyttää nykyaikaisten ihottumien estämiseen, koska loinen kukoisti edelleen muinaisten egyptiläisten ajan jälkeen joissakin osissa maailmaa.
Paleopatologia on sopinut luonnollisesti muiden tieteenalojen kanssa. Ei ole harvinaista, että paleopatologi opiskelee myös arkeologiaa, rikostekniikkaa, fyysistä antropologiaa, lääketiedettä ja muita tieteenaloja, jotka joutuvat toistuvasti kosketuksiin muinaisten jäännösten kanssa.
Nykyaikainen paleopatologia on hyvin varusteltu tutkimaan muinaisia sairauksia, ja käsillä on yhä kehittyneempi valikoima teknologisia työkaluja. Kyky havaita yhä pienemmät ainekannat on antanut kentälle mahdollisuuden tutkia uudelleen vanhoja kudoksia selkeämmin tai tutkia jotain niin pientä kuin hiustyyli todisteita sairaudesta. Kun tekniikka kehittyy ja fossiileja paljastuu enemmän, paleopatologia on edelleen tärkeä työkalu ihmiskunnan menneisyyden sairauksien ja niiden mahdollisten ilmentymien ymmärtämiseksi tulevaisuudessa.