Profiilikuva on online -profiilin aiheen esillä oleva kuva. Jos olet koskaan käynyt sosiaalisessa verkostoitumissivustolla, kuten MySpace tai Facebook, etsinyt ystävääsi ja nähnyt ensimmäisen kuvan joko verkkosivun vasemmassa ylä- tai oikeassa yläkulmassa, olet nähnyt online -profiilikuvan. Profiilikuvat eivät rajoitu sosiaalisiin verkostoitumissivustoihin, vaikka ne löytyvät kaikkialta, mistä profiili löytyy, mukaan lukien jotkut chat -huoneet, dating -sivustot, online -tietosanakirjat, uutissivustot ja online -pelit.
Profiilikuva on erittäin tärkeä. Kun joku katsoo online -profiilia, tämä kuva on yleensä ensimmäinen vaikutelma aiheesta, jonka hän saa. Aivan kuten tosielämässä, jos ensivaikutelma on positiivinen, muu profiili nähdään yleensä suotuisammin; jos se on negatiivinen, profiilin sisältö on yleensä diskontattu. Tämän vuoksi monet ihmiset panostavat paljon profiilikuvaansa. He voivat käyttää kuvaa itsestään tekemässä toimintaa, josta he nauttivat, ollessaan rakkaansa kanssa tai osallistumalla tärkeään tapahtumaan. Muut ihmiset haluavat yksinkertaisesti näyttää hyvältä, ja he voivat jopa käyttää ammattimaisesti otettuja otoksia näyttääkseen houkuttelevammalta.
Profiilikuvan ei tarvitse olla kuva profiilin aiheesta; se voi olla mitä tahansa. Nimettömyyden säilyttämiseksi todellisessa maailmassa jotkut jättävät profiilikuvansa tyhjäksi ja sallivat vain luotettujen henkilöiden nähdä todelliset kuvansa. Toisten mielestä taideteos tai sarjakuvahahmo kuvaa heidät tarkemmin kuin valokuva, joten he käyttävät sitä. Jotkut jopa käyttävät logoja tai kuvakkeita osoittaakseen tukevansa jotain suosikkiurheiluryhmää tai suosikkimerkkiä.
Profiilikuvia käytetään toisinaan monessa suhteessa kuin vain profiilina. Jos profiili on yhdistetty online -ilmoitustauluun, profiilikuva voidaan näyttää osana jokaista lähetettyä viestiä. Vastaavasti online -profiiliin yhdistetty chatti saattaa näyttää pienemmän version profiilikuvasta aina, kun henkilö kommunikoi huoneen kanssa.
On tärkeää ymmärtää, että profiilikuva ei välttämättä ole tarkka kuvaus profiilista. Jotkut ihmiset yrittävät saada itsensä näyttämään paremmilta käyttämällä vanhempia kuvia tai kuvia, joita on käsitelty digitaalisesti, jotta poistetaan ei -toivotut viat. Toiset luovat väärennettyjä henkilöllisyyksiä verkossa käyttämällä profiilikuvaa, joka ei ole lainkaan heitä, mahdollisesti jopa eri ikäisiä, rotuisia tai sukupuolisia kuin todellisessa elämässä. Jotkut ihmiset käyttävät jopa profiilikuvia muiden ”kiusaamiseen” joko luomalla vääriä profiileja, jotka kuvaavat heidän aiheitaan huonolla tavalla, tai käyttämällä erittäin negatiivista kuvaa kiusatusta.