Virtuaalinen verkkosovitin on tekninen järjestelmä, joka auttaa yhdistämään tietokoneet tai muut elektroniset laitteet yhteen. Kun laitteet on yhdistetty, ne voivat jakaa tallennettuja tietoja. Tämäntyyppinen sovitin toimii ohjelmiston avulla. Siitä on usein hyötyä suurten organisaatioiden työntekijöille tai valtion virastoille, jotka arvostavat turvallista viestintää.
Sovittimen perustoiminto on yhdistää elektroninen järjestelmä verkkoon, joka on useiden eri elektronisten järjestelmien monimutkainen vuorovaikutus. On olemassa monia sovittintyyppejä, joista suuri osa koostuu fyysisestä objektista. Esimerkiksi PCI (Peripheral Component Interconnect) -sovitin on pieni laite, joka liitetään tietokoneeseen. Langattomat sovittimet mahdollistavat tiedon ja yhteyksien siirtämisen pitkiä matkoja. Tällaiset sovittimet voivat toimia ulkoisena verkkosovittimena ja jäädä siten ensisijaisen elektronisen laitteen ulkopuolelle tai ne voidaan asentaa laitteen fyysiseen päärunkoon.
Virtuaalinen verkkosovitin eroaa perinteisestä sovittimesta sen fyysisyyden vuoksi. Vaikka perinteinen sovittimen tyyppi on todellinen kohde, virtuaalinen verkkosovitin toimii yksinomaan sähköisten ohjelmien tai ohjelmistojen avulla. Näitä sovittimia käytetään tyypillisesti virtuaalisiin yksityisiin verkkoihin (VPN). VPN on toisiinsa yhdistetty teknologisten järjestelmien ryhmä, joka korostaa yksityistä ja suojattua viestintää.
Näitä VPN -verkkoja löytyy usein suurista organisaatioista, joten etätyöntekijät voivat saada yksityisen pääsyn organisaation päätietokonejärjestelmiin. Valtion järjestöt voivat myös käyttää VPN -verkkoja välittääkseen ja jakaakseen luokiteltuja tai yksinomaisia tietoja. Yksityisten sähköisten tietojen ja järjestelmien linkittämisen lisäksi VPN yhdistää yleensä käyttäjät myös laajamittaiseen julkiseen viestintäjärjestelmään, kuten Internetiin.
Virtuaalisen verkkosovittimen asennus riippuu järjestelmän luonteesta, joka toimii sen ensisijaisena lisälaitteena. Monet tietokoneen käyttöjärjestelmät sisältävät osion, jonka avulla käyttäjät voivat määrittää tai asentaa uusia järjestelmän osia. Kun siirryt tähän osioon, käyttäjät voivat usein lisätä verkkosovittimen valitsemalla sovittimen vaihtoehdon valikosta. Käyttäjää voidaan sitten pyytää lisäämään tietoja, jotka liittyvät kyseisen merkin ja sovittimen tyyppiin. Asiaankuuluvat ohjelmistot on myös asennettava sähköiseen järjestelmään.
Kun virtuaalinen verkkosovitin on asennettu, se on yhdistettävä verkkoon, ja tämä vaihe voidaan toteuttaa myös käyttäjän tietokonejärjestelmän kautta. Useimmissa tällaisissa järjestelmissä on osa, joka on omistettu erityisesti verkkoyhteyksien määrittämiselle. Henkilökohtaisessa tietokonejärjestelmässä, kuten Microsoft Windows®, tämä osio löytyy Ohjauspaneeli -otsikon alta. Kun käyttäjä on avannut tämän osion, verkkoyhteys muodostuu usein yksinkertaisesti ohjeiden noudattamisesta ja kohdeverkoston Internet -protokollaosoitteen tuntemisesta. Tämä merkkijono on ainutlaatuinen tunnistusmerkki, joka on osoitettu lähes kaikille sähkölaitteille, jotka voivat olla osa verkkoa.