Merkintäkieli on sanojen ja symbolien yhdistelmä, joka antaa ohjeita asiakirjan ulkoasusta. Tagi voi esimerkiksi ilmaista, että sanat on kirjoitettu kursiivilla tai lihavoidulla kirjoituskirjalla. Vaikka yleisimmät ja yleisimmin käytetyt merkintäkielet on kirjoitettu tietokoneille, merkintäkielen käsite ei rajoitu tietokoneohjelmointiin.
Yksi vanhimmista ja kerrallaan yleisimmin käytetyistä merkintäkielistä on se, jota toimittajat käyttävät ohjaamaan kirjoittajia siitä, miten jotain pitäisi kirjoittaa tai miten sen pitäisi näkyä teoksen lopullisessa luonnoksessa. Kun se tehdään pitkällä kädellä, editori käyttää yleensä symboleja ja kirjallisia ohjeita eri värisävyllä kuin tekijä; yleensä sininen tai punainen. Tämä käytäntö on korvattu monilla aloilla tietokoneiden laajan käytön ansiosta, mutta opettajilta ja joskus toimittajilta vaaditaan edelleen asianmukaista muokkausta.
Nykyään tunnetuin merkintäkieli on todennäköisesti hypertekstimerkinnän kieli (HTML). Tällä kielellä verkkoselaimet käyttävät verkkosivustoja. Koodaus voidaan kirjoittaa käsin ja ladata tekstinkäsittelyohjelman kautta tai luoda yhdessä monista web -suunnitteluohjelmista. Tästä kielestä on uusia muunnelmia, joissa on päivitetyt koodit ja säännöt. Dynaaminen hypertekstimerkintäkieli on esimerkki. Useita koodeja voidaan yhdistää yhteen, ja niiden avulla voidaan luoda tyylitaulukko, jolla varmistetaan, että verkkosivusto on yhtenäinen.
Monet tekstinkäsittelyohjelmat käyttävät myös jonkinlaista merkintäkieltä muuttaakseen tekstin ulkoasua asiakirjassa. Ohjelman käyttäjät eivät yleensä näe tätä, mutta se tapahtuu kulissien takana. Tämäntyyppiset kielet ovat tietokoneohjelmoijien luomia, ja tyypillisesti niitä käyttää vain tietokone.
Suurin osa merkkauskielistä on yhteistä siinä, että ne sanelevat tekstin tai kokonaisten sivujen ulkonäön eivätkä loppukäyttäjät yleensä näe niitä valmiissa tuotteessa. HTML: ssä vain verkkoselain lukee ja tulkitsee tiettyjen koodien merkitykset. Esimerkiksi tag ohjaa selaimen näyttämään kaiken sen jälkeen tulevan tekstin lihavoituna. Lihavoidun tekstin lopettamiseksi lisätään seuraava tunniste: . Vaikka monet ihmiset eivät koskaan käytä merkintäkieltä itse, he käyttävät todennäköisesti tuotetta tai lukevat verkkosivun, joka toteuttaa niiden käytön.