Virtuaalinen yksityinen verkko (VPN) on kattava kuvaus erilaisille verkkojärjestelmille, joiden avulla yritykset voivat käyttää julkisia Internet -linjoja virtuaaliverkoston luomiseen. Sillä ei ole vakiomallia, mutta yleensä se käyttää julkisia Internet -linjoja yhdessä useista ainutlaatuisista muodista luodakseen virtuaalisen yksityisen verkon. Verkko voi toimia sivuliikkeiden, aluekeskusten ja kenttäedustajien välillä joukon ohjelmistoja ja laitteistoprotokollia käyttäen, jotka todentavat käyttäjät ja salaavat liikenteen.
Muutamia VPN -suojaustyyppejä ovat seuraavat:
Salattu tunnelointi käyttää SSL (Secure Socket Layer) -salausta käyttäjien todentamiseen ja tietojen lähettämiseen etäasiakkaiden ja palvelimien välillä.
IP Security (IPSec) salaa IP -paketit, kuten SSL, mutta voi myös salata UDP (user datagram Protocol) -liikenteen, yhden kerroksen syvemmälle verkkomallissa. UDP -liikenne muodostaa vain pienen osan verkkoliikenteestä, mutta sitä käytetään joissakin keskeisissä sovelluksissa, kuten suoratoistovälineissä ja Voice over IP -palvelussa (VoIP).
Point-to-point Protocol (PTPP) on Microsoftin VPN-protokolla, eikä sitä pidetä yhtä turvallisena kuin jotkut muut.
Muita malleja ovat ”luotetut VPN -verkot”, jotka perustuvat vakiintuneen verkkopalveluntarjoajan kolmansien osapuolten palveluihin. Palveluntarjoaja hoitaa kaiken verkkoliikenteen ja takaa verkkoviestinnän turvallisuuden. Luotetut verkkorakenteet voivat käyttää moniprotokollaista tarrakytkintä (MPLS), kerroksen 2 edelleenlähetystä (L2F), kerroksen 2 tunnelointiprotokollaa (L2TP) tai näiden protokollien uudempia versioita, kuten L2TP-versiota 3.
VPN eroaa WAN -verkosta (laajakaistaverkko) siinä, että jälkimmäinen käyttää vuokrattuja verkkolinjoja, mikä rajoittaa kaiken liikenteen vain yritysliiketoimintaan. Tämä on tehokasta, mutta kallista erityisesti silloin, kun verkon on katettava suuria etäisyyksiä.
Jotkut yritykset käyttävät intranettejä tai extranettejä helpottaakseen ”yksityistä” viestintää. Nämä protokollat sisältävät salasanalla suojattuja sivuja tai sivustoja, joihin vain työntekijät ja valtuutettu henkilöstö pääsevät. Yhteydet etäkäyttäjien ja isäntäpalvelimien välillä eivät kuitenkaan aina ole salattuja, eivätkä intranetit ja extranetit ole teknisesti yksityisiä verkkoja.
VPN on laajennettavissa, paljon kustannustehokkaampi kuin perinteinen WAN, yhdistää kenttäoperaattorit, kansainväliset toimistot, kumppanit tai asiakkaat ja parantaa tuottavuutta. Jos oletetaan, että verkon rakentamisesta huolehditaan, se on erittäin hyödyllinen askel, joka voi olla valtava voimavara kaikille yrityksille, joilla on verkostoitumistarpeita.