Sähköinen potilastietue on tietokoneella pidettävä tiedosto, joka säilyttää tärkeitä tietoja potilaan nykyisestä terveydestä ja historiasta. Aiemmin potilastietoja on pidetty suurelta osin paperikopioina fyysisissä tiedostoissa, joita usein nähdään lääkärin vastaanottojen alueella. Yhdysvalloissa monet toimistot, klinikat ja sairaalat ovat siirtymässä sähköiseen sairauskertomusjärjestelmään Yhdysvaltojen liittohallituksen mahdollisten toimeksiantojen ennakoimiseksi.
On useita syitä, miksi hallitus kannustaa potilastietojen siirtämistä fyysisistä tiedostoista sähköiseen muotoon. Sähköiset potilastietueet on helpompi siirtää, ei ole epäselvyyttä huonosta käsialasta, josta jotkut lääkärit ovat tunnettuja. On olemassa myös yleinen tehokkuus, joka voidaan toteuttaa, mikä voi mahdollisesti johtaa kustannussäästöihin sekä potilaalle että lääkärille.
Esimerkiksi lääkäri voi käyttää tietokonetta hoitohuoneessa ja tarkastella kaikkia elintärkeitä ja olennaisia tietoja sähköisestä potilastietueesta ennen diagnoosin tekemistä ja hoidon määräämistä. Hän voi sitten kirjoittaa reseptin suoraan tietokoneeseen, joka ei ainoastaan kirjaa, että potilas on nyt kyseisellä lääkkeellä, vaan pystyy myös lähettämään tilauksen välittömästi potilaan valitsemalle apteekille. Näin vaiheet tallennetaan, eikä sinun tarvitse huolehtia tiedoston sijoittamisesta väärin.
Jos päivystyslääkäri tarvitsee pääsyn potilaan sairaushistoriaan ja lääkärin vastaanotto ei ole avoinna, sähköinen potilastieto saattaa olla saatavilla heti. Tämä edellyttää, että sairaalalla on pääsy samaan tietokantaan, jota lääkärin toimisto käyttää. Tämä voi pelastaa ihmishenkiä varmistamalla, että työkyvyttömälle potilaalle ei anneta lääkettä, jolle hän on allerginen tai joka reagoi kielteisesti potilaan jo saamaan lääkkeeseen.
Vaikka nämä edut ovat kaikki hyviä, sähköiseen potilastietueeseen siirtymiseen liittyy myös joitain negatiivisia asioita. Jos esimerkiksi muut laitokset voivat käyttää lääkärin vastaanottokantaa, voi olla huolestuttavaa, että joku asiattomista voi käyttää tietuetta laittomiin tarkoituksiin. Vaikka tämä voisi tapahtua fyysisten tiedostojen kanssa, sähköisten tiedostojen väärinkäytön mahdollisuus on suurempi, koska useammilla ihmisillä on enemmän mahdollisuuksia käyttää niitä, ja tiedot voidaan siirtää, analysoida ja myydä paljon nopeammin. Lisäksi sähköiset tiedostot edellyttävät luonteeltaan pääsyä tietokoneeseen, mikä puolestaan vaatii sähköä. Näin ollen tietueet eivät olisi käytettävissä luonnonkatastrofin aikana, jolloin sähköä ei ehkä ole saatavilla.
Toinen mahdollinen negatiivinen asia on löytää yhtenäinen standardi, josta kaikki ovat samaa mieltä. Aivan kuten kaksi suurta tietokonekäyttöjärjestelmää kilpailevat keskenään, Microsoft® ja Apple®, sähköiselle potilastietueelle ei myöskään ole kansallisesti tunnustettua standardia. Jotta järjestelmä toimisi saumattomasti, ohjelmiston on oltava yhtenäinen tai on oltava tapa muuntaa helposti eri standardien välillä.