Ihmisen aivoissa hypotalamus on rakenne, joka vastaa useista autonomisista toiminnoista. Autonominen hermosto säätelee tajuttomia prosesseja, kuten kehon lämpötilaa, sykettä ja hengitystä. Yksi osa tästä rakenteesta on etuhypotalamus, joka on mukana useissa prosesseissa.
Preoptinen alue on osa etuhypotalamusta. Sillä on rooli kehon lämpötilan säätelyssä. Tällä alueella on neuroneja, jotka reagoivat hypotalamuksen lämpötilan muutoksiin, joita kutsutaan myös ydinlämpötilaksi. Muut neuronit saavat tietoa ihon ja selkäytimen aistisoluista, jotka havaitsevat lämpötilan muutokset.
Useiden eri syöttöneuronien avulla etuhypotalamus voi määrittää kehon kokonaislämpötilan. Nämä lähettävät signaaleja alemmille alueille, jotka voivat vaikuttaa lämpötilaan. Vastaukset voivat vaihdella sen mukaan, johtuuko lämpötila sisäisistä vai ulkoisista olosuhteista. Esimerkiksi aineenvaihduntaprosesseihin vaikuttaminen voi nostaa sisäistä lämpötilaa. Vilunväristykset ovat automaattinen reaktio, joka voi auttaa kehoa reagoimaan kylmiin ulkolämpötiloihin.
Yhdisteet, kuten pyrogeenit, voivat vaikuttaa näihin neuroneihin. Pyrogeeneja syntyy elimistöön ja ne lisäävät signaaleja aistisoluista, jotka havaitsevat kylmän. Tämä toiminta saa hypotalamuksen etuosan nousemaan kehon lämpötilasta ja aiheuttaa kuumetta.
Tämän hypotalamuksen alueen toinen rooli, joka on välttämätön normaalille toiminnalle, sisältää unen. Hypotalamuksen suprakiasmaattinen ydin reagoi valon läsnäoloon, jolloin tämä rakenne lähettää viestejä käpyrauhaselle. Tämä puolestaan saa sen lopettamaan melatoniinin tuotannon. Muiden keskeisten toimintojen lisäksi melatoniinilla on rooli unen indusoimisessa. Erilaiset valot erilaisille valotasoille aiheuttavat etuhypotalamuksen auttavan säätelemään vuorokausirytmiä.
Osa tästä rakenteesta välittää janoa ja nälkää. Etualueella lateraalisessa hypotalamuksessa on neuroneja, jotka reagoivat veren glukoosipitoisuuden alenemiseen. Alhaisemmat verensokeritasot luovat aktiivisuutta tällä alueella, ja kun nämä neuronit syttyvät, ihminen tuntee haluavan ruokaa.
Yksi alue hypotalamuksen etuosassa voi auttaa säätelemään aggressiivista käyttäytymistä. Basolateraalinen hypotalamus reagoi kemiallisiin välittäjäaineisiin, kuten vasopressiiniin ja serotoniiniin. Vasopressiini aktivoi soluja tällä alueella, mikä johtaa aggressiiviseen käyttäytymiseen, kuten puremiseen hamsterissa. Serotoniini estää näiden neuronien aktivoitumisen ja vähentää siten aggressiota.
Tämän alueen mediaalinen preoptinen ydin sisältää uros- ja naaraspuolisia kokoja. Miehillä tämä rakenne on suurempi ja vapauttaa aivolisäkkeeseen vaikuttavia hormoneja. Nämä hormonit osallistuvat miesten seksuaaliseen kypsymiseen. Tämän ytimen stimulointi on aiheuttanut seksuaalista käyttäytymistä rotilla, jotka osallistuvat eläinkokeisiin.