Tietotekniikan maailmassa järjestelmätunniste on erityinen “asiakirjojen käsittelyrakenne” – se kertoo tietokoneille, miten tiettyä tiedostoa tulee tulkita, tunnistamalla, millaisen sovelluksen sitä pitäisi käyttää. Nämä tunnisteet menevät tiedoston alkuun antamaan ohjeita tulkkaustietokoneelle. Ohjelmoijat käyttävät tällaista hyödyllistä direktiiviä merkintäkielillä, kuten HTML- ja XML -kielillä.
Aluksi järjestelmätunnisteita käytettiin HyTime -merkintäkieliympäristössä työkaluille, kuten Standardized General Markup Language tai SGML. Tunniste on myös osa HTML -asiakirjaa, joka on yleinen tiedostotyyppi verkkosivujen näyttöjen luomiseen. Lisäksi se on osa XML: ää, merkintäkieltä virtuaalisten elementtien hallintaan tunnisteilla.
Järjestelmätunnisteet sisältyvät yleensä asiakirjatyypin ilmoitukseen (DTD). DTD on osa suuntaa antavaa tarraa, joka kulkee suoritettavan koodin edellä. Ohjelmoijat kutsuvat sitä fragmenttittomaksi URI -viitteeksi. Järjestelmätunniste voi olla osa sitä, mikä on lainausmerkeissä DTD: ssä.
Erilaiset tunnisteet auttavat tietokoneita käyttämään merkintätiedostoja eri tavoin. Järjestelmätunniste on asiakirjalle, jota saa käyttää vain yksi sovellus. Kun asiakirja kattaa useamman kuin yhden sovelluksen, se käyttää julkista tunnistetta.
Järjestelmätunnisteet sisältävät usein viittauksen World Wide Web Consortiumiin tai W3: een tunnisteella, joka sisältää www.w3.org. World Wide Web Consortium on ryhmä, joka esittelee merkintäkielien kansainvälisiä standardeja ohjelmointiyhteisölle. W3 on arvovaltainen lähde XML- ja HTML -asiakirjojen rakenteen oppimiseen. Siksi järjestelmän tunniste sisältää suunnan W3 -osoitteeseen.
Verkkoselaimet tulkitsevat asiakirjatyypin ilmoituksen tai DOCTYPE -tunnuksen ja muut osat. Ohjelmoijat viittaavat verkkoselaintekniikoiden diagnostiikkatoimintoihin “haisteluun” tai “vaihtoon”, jossa selain määrittää asettelutilan DTD -koodin mukaisesti. Monissa nykyaikaisissa verkkoselaimissa DTD on suurelta osin hyödytön, jos HTML -tyyppiä tulkitaan HTML -jäsentimillä muiden lukutapojen sijaan. Siitä huolimatta järjestelmätunniste ja DTD ovat edelleen yleinen standardi sen varmistamiseksi, että verkkoselain tunnistaa tiedoston muodon. Kaikki tämä luo hienostuneen järjestelmän, jossa useat selaimet asettavat verkkosivut tarkasti heille esitetyn lähdekoodin mukaan.