Virtuaalimaailma on interaktiivinen, tietokoneella luotu kolmiulotteinen (3-D) ympäristö. Sen tarjoaa asiakas tai ohjelmisto, ja se voi olla staattinen tai dynaaminen virtuaalimaailma.
Staattisessa virtuaalimaailmassa ympäristö on valmiiksi luotu ja rajoitettu tekijän alkuperäiseen koodiin. Vaikka avatarilla voidaan liikkua staattisessa virtuaalimaailmassa ja olla vuorovaikutuksessa hirviöiden, muiden esineiden ja muiden hahmojen kanssa, riittävän kokemuksen ansiosta staattisesta maailmasta voi tulla ennustettavissa. Tämä erottaa sen dynaamisesta virtuaalimaailmasta, joka muuttuu aina. Dynaamisessa virtuaalimaailmassa ympäristöä kehitetään jatkuvasti ja laajennetaan käyttäjän toimenpiteistä sisäänrakennettujen luomistyökalujen kautta. Dynaaminen virtuaalimaailma, jota käytetään virtuaalisiin yhteisöihin pelaamisen sijasta, on jatkuvasti muuttuva maailma, jota ei voi koskaan tuntea täysin, koska osallistujat aioivat milloin tahansa uusia esineitä tai maata.
Yksi esimerkki dynaamisesta virtuaalimaailman kokemuksesta on SecondLife.com. Second Life -ympäristössä asukkaat voivat ostaa ”tontin”, rakentaa kodin ja luoda siten pysyvän maiseman. Kun muut asukkaat ostavat lähellä sijaitsevia tontteja rakentaakseen kotinsa, maisema laajenee. On myös liikealueita, saaria ja muita vuorovaikutteisia ympäristöjä. Asukkaat ”omistavat ostamansa” dynaamisessa virtuaalimaailmassa, joten toinen käyttäjä ei voi muuttaa yksityisiä maisemia.
Juuri tämä yksityisen omistuksen käsite dynaamisessa virtuaalimaailmassa antaa sille johdonmukaisen ydinrakenteen tai perustan, joka laajenee jatkuvasti ulospäin. Käyttäjät voivat vapaasti muuttaa dynaamisesti omistamansa virtuaalimaailman piirteitä, kun taas he voivat matkustaa maiseman osien läpi, joita he eivät omista. Dynaaminen virtuaalimaailma jäljittelee tällä tavalla kehittyvää todellista kaupunkia tai maata.
Dynaamisen virtuaalimaailman etuna on, että se on aina tuore. Peliyritykset, jotka käyttävät staattisia virtuaalimaailmoja, ovat löytäneet tavan tarjota dynaaminen kokemus laajennuspakettien avulla. Nämä paketit tarjoavat ylimääräisiä maisemia ja haasteita, jotka voi ladata nykyisten pelien lisäämiseksi.
Virtuaalimaailman vetovoima ja menestys – mitattuna pelaamisen suosioon viime vuosikymmeninä ja jäsenyyteen dynaamisissa virtuaaliyhteisöissä viime aikoina – on valtava. Olipa kyseessä staattinen tai dynaaminen virtuaalimaailma, tietotekniikka on luonut uskomattoman kokemuksen pelaajille ja virtuaalitodellisuuden harrastajille. Trendit viittaavat siihen, että tämä suosio johtaa reaalimaailman kaupankäynnin, yritysten koulutuksen ja pankkitoiminnan sisällyttämiseen dynaamisiin virtuaaliyhteisöihin. Sieltä näyttää siltä, että kaikki on mahdollista.