Sisäänrakennettu käyttöjärjestelmä suorittaa erityistarkoituksen, lukuun ottamatta kaikkia muita toimintoja. Nämä käyttöjärjestelmät löytyvät tyypillisesti erillisistä tietokonelaitteista, kuten pankkiautomaatista tai navigointijärjestelmästä. Tällainen järjestelmä suorittaa tyypillisesti tietyn ohjelmoinnin, kuten raketin ohjausjärjestelmän, eikä mitään muuta. Tämäntyyppinen sulautettu järjestelmä on usein erittäin tärkeä reaaliaikaisten tietokoneen toimintojen kannalta.
Tavallisen ja sulautetun käyttöjärjestelmän välillä on suuri ero. Vakiokäyttöjärjestelmä luo ympäristön, jossa käyttäjä ja tietokone voivat olla vuorovaikutuksessa keskenään suorittaakseen valtavan määrän erilaisia tehtäviä. Tämä on ristiriidassa sulautetun järjestelmän kanssa, joka suorittaa vain yhden tyyppisiä tehtäviä ja usein sen ilman käyttäjän toimia. Vaikka tavallinen käyttöjärjestelmä on asennettu monikäyttöiseen tietokoneeseen, sulautettu järjestelmä käyttää muita elektronisia laitteita.
Sulautettu käyttöjärjestelmä on tyypillisesti osa sulautettua tietokonejärjestelmää. Nämä järjestelmät ovat kapeakäyttöisiä, kiinteätoimisia tietokonejärjestelmiä. Sulautettu tietokonejärjestelmä käyttää lähes kaikkia nykyään saatavilla olevia elektronisia laitteita. Nämä pienet ohjelmat säätelevät kaikkea matkapuhelimen sovelluksista leivänpaahtimen lämpöön.
Tämäntyyppinen järjestelmä keskittyy mikro -ohjaimen siruihin. Nämä sirut toimivat kuin pieni tietokone, ottavat vastaan tietoja, käsittelevät niitä ja tuottavat sitten tietoja. Toisin kuin tavallinen tietokone, tyypillinen mikro -ohjainsiru voi tehdä vain yhden asian. Vaikka kaikissa näissä sulautetuissa järjestelmissä on mikro -ohjainsiruja, vain monimutkaisemmissa järjestelmissä on täysi sulautettu käyttöjärjestelmä.
Yleensä, jotta sulautettu järjestelmä voi taata todellisen käyttöjärjestelmän, se tarvitsee vähintään yhden kahdesta asiasta: monimutkaisuuden tai vuorovaikutteisuuden. Monimutkaisen järjestelmän on otettava vastaan tietoja useista lähteistä, suoritettava monenlaisia toimintoja tai tuotettava erilaisia tietoja tilanteensa perusteella. Pohjimmiltaan sen on kyettävä tekemään useita tehtäviä.
Toinen yleinen vaatimus todelliselle käyttöjärjestelmälle on interaktiivisuus. Jos käyttäjän on vuorovaikutuksessa operaation kanssa, varsinkin jos toiminto on ajasta riippuvainen, sillä on yleensä sulautettu käyttöjärjestelmä. Koska vakio -ohjain yksinkertaisesti ottaa vastaan ja lähettää tietoja, tarvitaan aina monimutkaisempaa järjestelmää, kun käyttäjän täytyy olla vuorovaikutuksessa näiden tietojen kanssa.
Monet reaaliaikaiset käyttöjärjestelmät on myös upotettu. Tämäntyyppinen järjestelmä vaatii välitöntä vastausta tietojen syöttämiseen – viive ja viive eivät ole vaihtoehto. Koska sulautetulla järjestelmällä ei ole erityistehtävänsä ulkopuolista tarkoitusta, ne toimivat hyvin yhdessä. Nämä järjestelmät suorittavat tyypillisesti välittömiä vastaustoimenpiteitä, kuten auton lukkiutumattomat rikkoutumisprosessit.