Silmähermo on yksi kolmannesta kraniaalisen hermon kolmesta haarasta, joka tunnetaan myös nimellä trigeminaalinen hermo. Se välittää kuvia ja impulsseja aivoihin verkkokalvosta, mikä johtaa näköön. Aivojen sisällä on rakenne, jota kutsutaan optiseksi chiasmiksi, jossa hermo halkeaa ja hermokuidut aivojen kummaltakin puolelta risteävät toiselle. Silmähermon vaurioituminen johtaa lähes aina näköhäiriöihin, ja vakavat vauriot aiheuttavat pysyvän sokeuden. Useat sairaudet, kuten diabetes, multippeliskleroosi (MS) ja glaukooma, voivat vahingoittaa hermoa ja aiheuttaa vakavia näköhäiriöitä.
Verkkokalvo aistii valoa hermo- ja valoreseptoripitoisen makulansa kautta ja välittää kuvia sähköisten impulssien kautta aivoihin silmähermon kautta. Valoreseptoreihin liittyvät hermot muodostavat yhdessä tämän hermon, jonka alku on optinen levy, jokaisen silmän takana. Noin 1.2 miljoonaa hermokuitua löytyy jokaisen silmähermon kimppuun. Hermo poistuu jokaisen silmän takaa optisen kanavan läpi ja siirtyy sitten optiseen kiasmiin, jossa puolet kustakin nipusta kulkee aivojen toiselle puolelle. Nämä kaksi puoliskoa kohtaavat ja yhdistyvät jälleen aivojen takaosassa, missä impulssit muutetaan näköksi.
Silmähermo on koteloitu myeliinivaippaan ja sen jälkeen kolmessa kerroksessa aivokalvoja, kalvoja, jotka ympäröivät ja suojaavat keskushermostoa. Sen epätavallinen reitti silmästä aivoihin tarkoittaa vaurioita tietyissä paikoissa, mikä johtaa erityisiin näköhäiriöihin. Esimerkiksi, jos hermo on vaurioitunut ennen optista kiasmia, vain yhden silmän näky vaikuttaa. Jos itse optinen chiasma on vaurioitunut, molempien silmien perifeerinen näkö todennäköisesti menetetään. Ongelmat, jotka ovat kauempana hermon toisella puolella, lähempänä aivoja, johtavat jokaisen silmän näkökentän vastakkaiselle puolelle.
Silmähermon vaurioituminen voi johtua verenpaineen tukkeutumisesta, joka johtuu korkeasta verenpaineesta tai diabeteksesta tai valtimoiden tulehduksesta. Silmähermon tulehdus, nimeltään optinen neuriitti, jos se johtuu usein MS: stä; ja papilloedeema tai hermon turvotus johtuu usein pään traumasta, aivokalvontulehduksesta tai aivojen paiseesta tai kasvaimesta. Myrkyllinen tai ravitsemuksellinen amblyopia ilmenee, kun ravitsemuksellinen puute tai myrkky, kuten lyijy, vahingoittaa silmähermoa aiheuttaen näön hitauden heikkenemisen viikkojen tai kuukausien aikana. Joissakin oftalmologisten hermovaurioiden tapauksissa näkö voi palautua osittain tai kokonaan, kun taustalla oleva ongelma on hoidettu.