Graphics Interchange Format (Graphics Interchange Format) on tietokoneiden tiedostomuoto, jota käytetään kuviin ja yksinkertaiseen animaatioon. Sen kehitti CompuServe® 1980 -luvun lopulla, ja sen suosio kasvoi Internetin leviämisen myötä. GIF on bittikarttamuoto, joka tukee jopa 256 väriä ja häviöttömän pakkauksen, joka pienentää tiedostokokoa heikentämättä kuvanlaatua. GIF-tiedostoista tuli kiistoja 1990-luvun puolivälissä, kun yritys yritti valvoa lisenssimaksujen keräämiseen liittyvää ohjelmistopatenttia.
Kuville ja kuville omistettuja tiedostomuotoja on ollut olemassa siitä lähtien, kun tietokoneet pystyivät näyttämään niitä. Tekniikan kehittyessä uusia muotoja on luotu uusien ominaisuuksien lisäämiseksi. Grafiikansiirtoformaatin tekniset tiedot julkaistiin ensimmäisen kerran vuonna 1987 yhdysvaltalaisen CompuServe® -palveluntarjoajan toimesta. Ennen tätä useimmat kuvamuodot rajoittuivat mustavalkoisiin, eikä niitä ollut optimoitu Internetin kautta lähetettäväksi.
GIF oli ensimmäinen kuvatiedostomuoto, jota verkkoselaimet tukevat laajalti, ja se on pysynyt suosittuina verkossa uusista muodoista huolimatta. GIF -muoto ei sovi erityisen hyvin valokuviin, koska se tukee vain 256 väriä, mutta se voi tarjota selkeyttä ja tehokkuutta yksinkertaisemmille kuville, kuten kuville tai logolle. Muodon toinen versio, GIF89a, tukee kalvoja. Yksi melko ainutlaatuinen piirre grafiikansiirtomuodossa on animaation tuki. Useita GIF -kuvia voidaan tallentaa yhteen tiedostoon ja toistaa peräkkäin, aivan kuten elokuvarulla elokuvaprojektorissa.
Grafiikansiirtomuodolla luodut kuvat tallennetaan rasteri- tai bittikarttakuvamuotoon. Tämä tarkoittaa sitä, että muoto sisältää tietoja, jotka kuvaavat kuvan leveyttä ja korkeutta ja missä yksittäiset kuvapisteet kuuluvat kyseiseen kuvaan. Toinen kuvamuoto, vektorigrafiikka, tallentaa kuvat matemaattiseen muotoon, joka kuvaa kuinka kuva tulisi piirtää näytölle. Vektorikuvia, toisin kuin bittikarttoja, voidaan muuttaa ilman laadun heikkenemistä, mutta ne ovat paljon laskentatehokkaampia.
Kuten monet verkossa käytetyt kuva- ja grafiikkatiedostomuodot, myös GIF -tiedostot pakataan tiedostojen koon pienentämiseksi ja nopeamman tiedonsiirron mahdollistamiseksi Internetissä. Jotkut muodot, kuten JPEG (Joint Photographic Experts Group) -muoto, käyttävät häviöllistä pakkausta, mikä pienentää kuvan tiedoston kokoa heikentämällä kuvanlaatua. Grafiikansiirtomuoto käyttää häviöttömän pakkauksen muotoa nimeltä Lempel-Ziv-Welch (LZW), joka on nimetty tekniikan kehittäneiden kolmen miehen mukaan. LZW -pakkaus käyttää matemaattista algoritmia tiedostojen tietojen pakkaamiseen ja purkamiseen, mikä johtaa pienempiin tiedostokooihin ilman laadun heikkenemistä.
GIF -kuvien käytöstä tuli kiistanalainen, kun paljastettiin, että muoto oli tietotekniikkayhtiö Unisys®: n omistaman ohjelmistopatentin alainen. Patentti ei koskenut itse kuvamuotoa, vain GZ: n käyttämää LZW -pakkausta. Unisys® ilmoitti vuoden 1994 lopulla odottavansa LZW -pakkausta käyttävien, GIF -kuvia tai muita tiedostomuotoja käyttävien, maksavan lisenssimaksun. Jotkut verkkomestarit pelkäsivät, että yritys yrittää kerätä rojalteja miltä tahansa sivustolta GIF-tiedostojen avulla, ja PNG (Portable Network Graphics) -muoto luotiin patenttivapaana vaihtoehtona. PNG -kuvista ei tullut välitöntä menestystä, jota jotkut olivat toivoneet; vuonna 2003 Unisys® -patentti LZW: lle päättyi, joten molempia formaatteja voidaan nyt käyttää vapaasti.