Laitteiston virtualisointi on järjestelmä, joka käyttää yhtä prosessoria toimimaan ikään kuin se olisi useita eri tietokoneita. Tällä on kaksi päätarkoitusta. Yksi on käyttää eri käyttöjärjestelmiä samalla laitteistolla. Toinen on antaa useamman kuin yhden käyttäjän käyttää prosessoria samanaikaisesti. Vaikka laitteiston virtualisoinnista on sekä logistisia että taloudellisia etuja, on silti joitain käytännön rajoituksia.
Laitteiston virtualisoinnin nimeä käytetään kattamaan joukko samankaltaisia tekniikoita, jotka suorittavat saman perustoiminnon. Tarkkaan ottaen sitä tulisi kutsua laitteistoavusteiseksi virtualisoinniksi. Tämä johtuu siitä, että prosessori itse suorittaa osan virtualisointityöstä. Tämä on vastoin tekniikoita, jotka perustuvat yksinomaan ohjelmistoihin.
Sekä pääprosessorilla että “sirulla” valmistajilla on omat laitteiston virtualisointiasetukset. Intelin tunnetaan nimellä Intel® VT tai IVT. Advanced Micro Devices -järjestelmä tunnetaan nimellä AMD-V ™. Muita käytettyjä nimiä ovat kiihdytetty virtualisointi, laitteisto -virtuaalikone tai alkuperäinen virtualisointi.
Laitteiston virtualisoinnin ensisijainen käyttö on mahdollistaa useiden käyttäjien pääsy suorittimeen. Tämä tarkoittaa, että jokaisella käyttäjällä voi olla erillinen näyttö, näppäimistö ja hiiri ja hän voi käyttää käyttöjärjestelmäänsä itsenäisesti. Mitä tulee käyttäjään, hän käyttää tehokkaasti omaa tietokonetta. Tämä asennus voi vähentää kustannuksia huomattavasti, koska useat käyttäjät voivat jakaa saman ydinlaitteiston.
Jonkun, joka käyttää tietokonetta laitteistovirtualisoinnin kautta, voidaan sanoa käyttävän virtuaalista työpöytää. On olemassa vaara, että tämä voi aiheuttaa hämmennystä. Tämä johtuu siitä, että ilmausta virtuaalinen työpöytä käytetään myös kuvaamaan joidenkin käyttöjärjestelmien ominaisuuksia, joiden avulla käyttäjä voi laajentaa näytöllä näkyvän työpöydän tehokkaasti näytön näkyvän alueen ulkopuolelle.
Laitteiston virtualisoinnilla on joitain merkittäviä rajoituksia. Yksi on se, että virtualisointi vaatii edelleen erillisen ohjelmiston, mikä voi tuoda lisäkustannuksia. Toinen on se, että riippuen siitä, miten virtualisointi suoritetaan, lisäkäsittelytehon lisääminen myöhemmin ei välttämättä ole niin helppoa kuin silloin, kun sitä tarvitaan.
Ehkä suurin haittapuoli on se, että riippumatta siitä, kuinka tehokkaasti virtualisointi suoritetaan, sirun enimmäiskäsittelytehoa ei voida ylittää. Tämä tarkoittaa, että se on jaettava eri käyttäjien kesken. Se, onko tämä ongelma, riippuu siitä, minkä tyyppisiä sovelluksia ne käyttävät: järjestelmä sopii paremmin verkkoselaamiseen ja tekstinkäsittelyyn kuin toiminnot, kuten videon editointi, jotka kuluttavat enemmän prosessorin tehoa.