Rasvakudos on lääketieteellinen termi kehon rasvalle. Kehon rasvaa on kahta päätyyppiä: ruskea ja valkoinen. Verrattuna valkoiseen rasvakudokseen (WAT) ruskeassa rasvakudoksessa (BAT) on enemmän sytoplasmaa ja mitokondrioita solussa ja enemmän kapillaareja, jotka tuottavat enemmän happea sisältävää verta kudokseen. Kudoksen suurempi tiheys saa sen joskus erehtymään rauhaskudokseksi lääketieteellisten testien aikana.
Se on lisääntynyt mitokondrioiden määrä, joka on itse asiassa vastuussa ruskean rasvakudoksen tummemmasta väristä. Tämä johtuu siitä, että mitokondrioissa on korkea rautapitoisuus, joka sävyttää rasvakudoksen sille tyypilliseen ruskeaan tai punertavaan väriin. Mitokondriot ovat solun energiaa tuottavia osia, jotka ovat vastuussa adenosiinitrifosfaatin (ATP) tuottamisesta, jota solu käyttää sitten kemiallisena energiana. Lisääntynyt mitokondrioiden määrä mahdollistaa sen, että ruskealla rasvakudoksella on tärkeä osa kehon lämpösäätelyä.
Kun ihmiskehon ydinlämpötila laskee kylmyydestä johtuen, jota kutsutaan hypotermiaksi, keho yrittää nostaa sisäistä lämpötilaa vilunväristyksillä. Tämä prosessi käyttää energiaa ja tuottaa lämpöä. Tämä kudos kykenee kuitenkin tuottamaan ylimääräistä lämpöä ilman, että keho vapisee. Tämä prosessi, vilunväristymätön termogeneesi, suojaa talvehtivia eläimiä ja estää vastasyntyneitä vapisemasta heti syntymän jälkeen.
Jopa 5% vastasyntyneen kehon painosta voi koostua ruskeasta rasvakudoksesta. Tutkijat tutkivat edelleen, katoaako tämä kudos todella normaalin kasvun aikana vai onko siitä tullut osa yläselän ja hartioiden ympärillä olevia luustolihaksia. Jotkut tutkimukset ovat havainneet tämän kudoksen esiintymisen kaulan ja rinnan alueilla aikuisilla. Tämän kudoksen tuottama lämpö voidaan todella nähdä infrapunakameralla, joka tunnetaan myös lämpökamerana, jolloin tiedemies voi tunnistaa sen. On myös ollut harvinaisia tapauksia, joissa kasvaimia on muodostunut kudoksesta, kun se ei ole kadonnut tai tullut osaksi luustolihaksia.
Tutkijat pyrkivät myös ymmärtämään, miten ruskea rasvakudos voi olla painonhallinnassa. Tämä tutkimus on osoittanut, että ruskea rasvakudos voi käyttää valkoiseen rasvakudokseen varastoitua energiaa lämmön tuottamiseen, mikä alentaa valkoisen rasvakudoksen kokonaismäärää kehossa. Tutkimus paljasti myös, että lihavilla yksilöillä oli pienempi määrä tätä kudosta kuin ei-lihavilla henkilöillä, mikä osoittaa, että ruskealla rasvakudoksella voi olla tärkeä rooli terveellisen painon ylläpitämisessä.