Alfakartoitus on prosessi, jolla tekstuuri levitetään objektiin kolmiulotteisissa (3D) tietokoneella luoduissa kuvissa (CGI), mikä luo läpinäkyvyyttä. Termiä “opasiteetti” käytetään usein tietokonegrafiikassa, ja täydellinen opasiteetti tarkoittaa, että kohde on kiinteä, kun taas opasiteetti ei osoita läpinäkyvää objektia. Alfakartoitus on tekstuurikartan luominen objektille, joka ei tarjoa väriä tai tekstuuria, vaan osoittaa sen sijaan erilaisen opasiteetin. Kartta tätä varten luodaan tyypillisesti harmaasävyisenä objektina: jossa valkoinen osoittaa täydellistä opasiteettia, musta on läpinäkyvää ja harmaan eri sävyt edustavat kaltevuutta näiden kahden ääripään välillä.
Vaikka alfakartoitus voi vaikuttaa monimutkaiselta, sen takana oleva prosessi ja menetelmät ovat itse asiassa varsin yksinkertaisia. 3D CGI: n objektit luodaan sarjana muotoja tai monikulmioita, jotka yhdistetään toisiinsa suuremman muodon luomiseksi. Esimerkiksi neliömäinen laatikko voidaan valmistaa vain kuudesta monikulmiosta, ja molemmilla puolilla on yksi nelipuolinen muoto laatikon luomiseksi. Monimutkaisempia esineitä tehdään paljon samalla tavalla, vaikka ne voivat koostua useista monikulmioista tarpeen mukaan käyrien ja muiden yksityiskohtien luomiseksi.
Tähän muotoon, jota usein kutsutaan “meshiksi”, levitetään useita erilaisia ”karttoja” värien, kuvien ja tekstuurien lisäämiseksi. Tässä yksinkertaisessa laatikossa voidaan käyttää tekstuurikarttaa, jossa on puulevyjä, joten jokainen puoli näyttää olevan koottu puusta. Tämä on usein melko monimutkainen prosessi, joka sisältää useita erilaisia karttoja, jotka yhdistetään verkon tekemiseksi mahdollisimman realistiseksi.
Alfakartoitus on yksinkertaisesti yksi osa tätä suurempaa prosessia, joka lisää realismia ja jota voidaan käyttää yksityiskohtien lisäämiseen useilla tavoilla. Erilaisia kuvia voidaan käyttää alfa -kartoituksen aikana, vaikka käytetty kuva on tyypillisesti yksinkertainen harmaasävyinen grafiikka. Tämä tarkoittaa, että se ei sisällä värejä, vaan koostuu vain mustasta, valkoisesta ja harmaasta. Tällä tavalla luotua kuvaa kutsutaan “alfakarttaksi”.
Kun kartta on liitetty objektiin, sen osat, jotka ovat valkoisia alfakartassa, näyttävät normaalilta, kun taas mustat osat muuttuvat täysin läpinäkyviksi. Erilaisia harmaan sävyjä voidaan käyttää alfa -kartoituksessa osoittamaan vaihteleva opasiteetti. Lähempänä valkoista olevat sävyt ovat kiinteämpiä, kun taas mustat ovat läpinäkyvämpiä. Tämä ei itse muuta verkkoa, vain sen ulkonäköä.
Alfakartoitus on tärkeä realistisen tietokonegrafiikan luomisessa, joka ei ole liian intensiivinen renderointiin tai näyttöön. Jos taiteilija haluaa luoda reiän laatikkoon edellisessä esimerkissä, se vaatisi monikulmioiden lukumäärän muuttamista, jotta reiän muoto saadaan yhdelle puolelle. Alfakartoituksen avulla taiteilija voi kuitenkin yksinkertaisesti luoda kartan, jossa on musta alue aukolle, joka muuttuu läpinäkyväksi lopullisessa kuvassa.